大师生于隋炀帝大业9年。10岁时，在密州明胜法师门下出家。开始学习《三论宗》，继而读诵《法华》、《维摩》等经。受具足戒前，大师觉得教门众多，倘若不契合自己的机宜，就可能枉费修行功夫。等到依止妙开律师受具足戒后，大师一日进入藏经处，在《大藏经》前默默祝祷后，信手从经柜中取出一本经书，仔细一看是《佛说观无量寿佛经》。大师就发愿：定当托质于莲台，栖神于净土。于是专心于此经并感叹道：“其他修行功业，道路迂徊偏僻，难以成就，唯有这一观门能速超生死，我得到了最适合自已的法门了。”自此大师常修十六观门，思惟西方胜境。
大师追慕慧远大师万古流芳的踪迹，专程前往庐山东林寺瞻礼，身心豁然，便隐居于终南山悟真寺。不几年，观想深妙，在定中尽见西方净土，宝阁、瑶池、金座等，活生生象在眼前一样。大师不觉泪流满面，举身投地，至诚礼敬。得到这种殊胜的定力之后，大师便游历名山大川，参访大德，随方度化。
大唐贞观年间，大师听说道绰禅师在晋阳开讲净土法门，设立九品道场。因而不远千里，前往请问修学要旨。道绰禅师授与大师《无量寿经》。大师执持经典，受持读诵，定中所见净土胜境，明明白白地又在目前，因而随即入定，七天七夜不起于座。当时道绰禅师年已80岁，而大师仅29岁。道绰禅师见大师入定，已得念佛三昧，问道：“道绰念佛，能不能往生?”大师说：“师父可采一茎莲华，供于佛前，行道七日。若华不凋萎，就证明能往生。”禅师依照大师所说，果然七日华不萎黄。道绰禅师深深赞叹大师，神游净土的愿力，因而又请大师再次入定观察，是否现在就能往生。大师入定后不到一小时，就回来说：“师父应当忏悔三项罪业，即得往生。第一，师父曾把佛像放在屋檐下的窗台上，自己却住于深屋，此罪必须在十方佛前忏悔;第二，师父曾役使鞭打出家人，此罪应当于四方僧前忏悔;第三，师父曾经在建造房屋时损伤虫蚁，此罪应当于一切众生前忏悔。”道绰禅师静静地回想往事，确实所说不虚，因而如法洗心忏悔。忏悔结束后，大师告诉禅师说：“师父罪业已灭，日后若有白光直照灯烛，就是师父往生之相。”后来于4月初八释迦牟尼佛圣诞日，道绰禅师在定中看见昙鸾大师乘七宝船，住于空中说：“你的净土莲华已成就，只是娑婆寿命还没尽。”接着又有化佛菩萨，飘然于空中，众人都看见了。
道绰禅师圆寂于贞观19年4月24日，世寿84岁。后人有评价道绰禅师说：“像西河禅师这样多年念佛的人，还有残罪必须忏悔，可知仅靠自己修行的力量灭罪是多么难。修行不仗佛力，罪业如何能灭。念一句阿弥陀佛名号，就能灭除80亿劫生死重罪，这一净土法门，教义是多么伟大啊!”
大师一生精进勤苦专修净土。每入佛堂，就合掌礼拜，一心念佛，非到精疲力竭不停止。虽是寒冬腊月，照样汗流浃背。从佛堂出来，就为众人演说净土法门。30余年不设别房卧室，从不上床睡卧。除洗浴之外，没有脱过衣服。以般舟、行道、方等礼佛为已任。护持戒品，丝毫不犯，30余年未曾抬眼望女人。于名利从不起心动念，远离一切嬉戏玩笑。所到之处，净身供养。饮食衣服，居士四时供养，都不自己享用，全部回向布施。好吃的东西送往斋堂供养众僧，粗恶饮食留下自用。用所接受的布施，刻写《阿弥陀佛》10万卷，绘画净土境相300余面墙壁。毁坏了的寺院、塔庙，随力营造维修，燃灯续明常年不断。三衣、瓶钵，从不劳动别人洗涮，自始至终，不改初衷。常乐于乞食，每每自责：“释迦如来，还挨家挨户去乞食，我善导是什么人，敢端坐寺院让别人供养”。每次乞食总是独自一人上路，从不搭伴，怕的是途中谈论世事，妨碍修行。大师著有一首著名的《劝化径路修行颂》：
“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟;
假饶金玉满堂，难免衰残老病;
任汝千般快乐，无常终是到来!
唯有径路修行，但念阿弥陀佛。”
有人问大师：“为什么不劝人观想念佛，而只是劝人持名念佛呢?”
大师回答说：“众生障重，境细心粗，识扬神飞，观难成就。是以大圣悲悯，直劝专称名字，正由称名易故，相续即生，若能念念相续，毕命为期，十即十生，百即百生。何以故?无外杂缘，得正念故，与佛本愿相应故，不违教故，顺佛语故。若舍专念，修杂念者，百中希得一二。何以故?杂缘乱动，失正念故，与佛本愿不相应故，与教相违故，不顺佛语故，系念不相续故，心不续念报佛恩故，虽作行业，常与名利相应故，近杂缘，自障障他往生正行故。此见诸方道俗，解行不同，专杂有异，但使专意作者，十即十生，修杂不至心者，千中无一。愿一切人等，善自思惟，行住坐卧，必须厉心克已，昼夜莫废，毕命为期，前念命终，后念即生，长时永劫，常受无为法乐，乃至成佛，岂不快哉。”
参考译文如下：
“众生障碍深重，净土境细而众生心粗。妄念纷飞，观想念佛难以成就。所以佛陀悲怜，劝导众生直捷持佛名号，正是因为持名容易，只要能相续不断，即得往生。若能念念相续，以生命结束为期，十人称念十人往生，百人称念百人往生。为什么呢?因为外界干扰不相关，因为得到正念，因为与阿弥陀佛的本愿相应，因为不违背释迦文佛的教义，因为遵顺佛的话语。如果舍却专念佛号而杂修，百人之中难得有一二人往生。为什么呢?因为外界干扰容易动心、容易失去正念，因为与阿弥陀佛本愿不相应，因为与释迦文佛的教义相违背，因为不遵顺佛的话语、系念佛号不能相续，因为不能心中念佛相续以报佛恩，因为尽管作了许多修行功业、心中却总是挂念名利，因为喜欢攀缘外界干扰、既障碍自己也障碍别人往生的正因——专持名号。
对于这一生死大事，八方出家在家修道之人，见解、行为都不一样。有的专一，有的杂修，有的专杂相间。但只要是专意执持名号的修行者，十人修行十人往生。而杂修又不至心真修，千人修行无一人往生。愿一切众生，仔细想好，行住坐卧，必须激励自己，战胜自己，昼夜不停，以生命结束为期。如此，则临命终时，在前一念中死亡，在后一念中即得往生。从此长时永劫，常受无为法乐，以至成佛。这难道不是大快乐、大欢喜事吗?”
大师曾手著《临终正念文》如下：
“知归子致问于净业和尚曰：世之大者，莫越生死，一息不来，乃属后世，一念若错，便堕轮回。弟子累蒙开诲，念佛往生之法，其理虽明，又恐病来死至之时，心识散乱，仍虑家人惑动正念，忘失净因，伏望重示归迳之方，俾脱沉沦之苦。师曰：善哉，问也!凡人临命终时，欲得往生净土者，须先准备，不得怕死贪生，常自思念，我现在之身，多有众苦，不净恶业，种种交缠，若得舍此秽身，超生净土，受无量快乐，见佛闻法，离苦解脱，乃是称意之事，如脱臭弊之衣，得换珍御之服，放下身心，莫生恋著，才有病患，莫论轻重，便念无常，一心待尽，须嘱家人，看病人，问候人，凡来我前，但为我念佛，不得说眼前闲杂之话，家缘长短之事，亦不须软语安慰，祝愿安乐，此皆虚华无益。若病重将终，家人亲属，不得来前，垂泪哭泣，及悲叹之声，徒然惑乱心神，反使失其正念，但教记取阿弥陀佛，一时高声为我念佛，守令气尽。若有明解净土之人，频来策励，至为大幸，用此法者，决定往生无疑也。此是端的要急之旨，当信而行之。或问生平不曾念佛者，还用得否?答曰：此法僧人、俗人、未念佛人，用之皆得往生，决无疑也。余多见世人，于平常时念佛、礼拜，发愿往生西方，及到病患临终，但只怕死，都说不著往生解脱之事，直待气消命尽，识投冥界，方始十念，恰如贼去关门，济何事耶?死门事大，须是自家著力始得，若一念蹉跎，历劫受苦，谁人相代?思之!思之!奉劝世人，当以此文，帖安堂前，吃饭之处，及来往要路之间，触目惊心，免令临危忘失，若能于无事前，常以此法精进受持，是为临终大事。”参考译文如下：
“知归子居士向净业和尚提问：世间大事，没有超过生死的。只要呼吸停止，就属于下辈子了。只要一念之差，便堕入六道轮回。我几次受到您的教诲，教导我念佛往生的法门。道理我已明白，只怕临命终时，心识散乱，又担心家里人哭泣、触摸，动摇正念，忘失持佛名号这一往生正因。万望您重重开示归向净土、径路修行的方法，使我得脱沉溺轮回的苦难。净业和尚说：这个问题提得太好了!凡人临命终时，想要往生净土，必须事先作好准备?不得贪生怕死。应该经常这样想：我现在的身体，有种种苦难，以不净恶业，交相缠绕。若能舍却这个秽身，超生净土，受无穷无尽的快乐，见佛闻法，从此离苦得到解脱，这是最称心如意的事。就好比脱下臭秽破烂的衣服，换上珍贵的皇家服装一样。要放下身心，不生半点贪恋。只要一有病患，别管是轻是重，但念此身总有一死，一心一意等待命尽。还须嘱咐家人亲属，千万不能到跟前垂泪、哭泣、悲叹。不要说世间闲杂之事，说长道短也不须要安慰祝愿安康，这都是无益的空话。因为这样不但不能救命，反而惑乱心神，使临终人失去正念。应让他们只记得称念阿弥陀佛名号，全都为你高声念佛，一直到气尽(气绝之后，仍然要继续念佛六小时，不可停止，不可搬动尸体，这一点至为重要)。如果此时能有明白净土之人，不时前来鞭策激励，则是临命终人的大幸事。
用这个法门的人，临终决定往生无疑。这一法门，的确是至关重要、至为紧急的，应当相信、实行。有人问，平生没有念过佛的人，也能用这一法门吗?答案是肯定的。此法无论僧人、在家居士或没念过佛的人，只要实行，都能往生，不须怀疑。我见过世上许多人，他们平时也念佛、礼佛，发愿往生西方，然而到了病危临命终时，却只是怕死，丝毫不念及往生净土、永取解脱的大事，直到气消命尽，神识投到冥界，才开始十念，正好比贼走了才想起锁门。就无济于事了，生死之事最大，必须自己用劲才能得利。若有一念之差，恐怕就要历劫受苦，到那时又有什么人能代替呢?好好想清楚了!奉劝世人，应当把这篇文章，恭恭敬敬贴在堂屋前、饭桌旁及交通要道，使人人触目惊心，也免得临终时忘失。若能在身体强健的时候，经常以这一法门精进受持，专念佛名，才是真为自己的临终大事作准备啊!”
经过大师度化的比丘、比丘尼，出家及在家人，临终现出往生瑞相，以及未到临终即得念佛三昧的人，真是不可称计。持诵《阿弥陀经》的人，有达到10万遍、30万遍的。每日持佛名号的人，有1万至10万声的。有人问大师：“念佛这一善缘，能生净土吗?”大师回答：“就如你所持念，必定遂心所愿。”回答之后，大师自己念佛，念一声阿弥陀佛，就有一道光明，从大师口中发出，念十声以至百千声，则有十道以至百千道光明。
大师所住的寺院，正在绘画净土境相。一天，大师忽然催促匠人快点完工。有人问是什么缘故?大师说：“我要往生了，只能再住人间三两天了。”果然大师患上了轻微的疾病，回到自己的房间，关上房门，怡然长逝。这年大师69岁。逝后身体柔软，面色如常。众人闻到异香、听到音乐，久久方才消失。这一天，正是唐高宗永隆2年3月14日。高宗皇帝因为大师念佛口出光明，故而御赐匾额“光明寺”，所以后人也称大师为光明和尚。
