参禅，乃释迦牟尼佛在灵山会上拈花示众，所传之微妙心印法门。迦叶祖师当时明白佛的意旨，遂破颜微笑，自此，佛祖心印法门便有得传承。本来，迦叶祖师已一百多岁，且他修头陀行，常抖擞精神用功，不会随便笑。这次微笑，是因为他得到佛陀“以心印心”之表示。
释迦牟尼佛将此法门传予初祖迦叶，迦叶又传与阿难，阿难传与商那和修，商那和修又传与优波鞠多。祖师们代代相传，传到廿八代，即菩提达摩祖师。达摩祖师见到当时的印度人根性尚未成熟，而中国人的根性却成熟了，能接受大乘法，于是从印度飘洋过海，在广州登陆;故广州又名“西来初祖地”。可是当时广州人，还未能接受这个大乘法，不认识达摩祖师，把他叫作“摩罗叉”。达摩祖师乃专程去南京，本欲先度神光。神光升坐讲经说法，辩才无碍，讲到天花乱坠，地涌金莲。
达摩祖师问他：“你为什么要讲经?”答曰：“我在教人了生脱死”。达摩又问：“黑是字，白是纸，你凭什么来了生死?”神光听了，大不高兴，认为达摩在毁谤三宝。于是脱下颈上所挂的铁念珠，一股脑儿朝着达摩就打，把他两个门牙打掉!古人很多懂得武术，但出家人既不能随身携带武器，遂挂着一串铁造的念珠。这念珠很重，若和尚发起火来，随时可以拿起来打人。
据一般的传说，圣人的牙齿若掉到地上，该处便会大旱三年，饿死很多人。达摩祖师虽然被打掉两颗牙齿，但基于慈悲心不愿人民受苦，没有把牙齿吐到地下，而是往肚子里吞了。故中国有句俗语：“打牙往肚咽”，即起源于此。既然话不投机半句多，达摩祖师见到现在与神光不契，便向河南嵩山走。在路上遇着一只鹦鹉，鹦鹉问他：“西来意，西来意，请你教我出笼计。”达摩祖师曰：“出笼计，出笼计，两腿长伸两眼闭，这便是你的出笼计!”
鹦鹉一听也就懂了，于是伸直两条腿，闭起双目，躺在笼中装死。牠的主人回来一看：“啊!鹦鹉怎么呢?”于是把笼子打开了，把鹦鹉拿出来，放在手里，看了又看。主人想：“鹦鹉动也不动，好像是死了，可是为什么身上还有暖气呢?”正在犹豫，把手掌张开之际，鹦鹉看见机会来了，一展翅就飞跑啦!就这样而得到自由。
从这个公案观之，我们人天天何尝不像笼子里的鹦鹉?虽然有人天天喂我们，可是无生死自由，糊涂生，糊涂死，未真正明白本来面目。欲得生死自由，首先要活着时装死人一般。所谓“若欲人不死，须下死功夫。”
修行要真正来也明，去也白，要知道自己生从何来?死从何去?自己为什么做不得主?若说“这个身体是我的”，为什么不能使它青春常驻?人从少而壮，由壮而老，由老而死，为什么你不能使身体不老?到病时你便做不得主，到死时更无把握。因此，必要弄清楚这个生死问题。所谓“来时糊涂去时悲，枉在人间走一回;不如不来亦不去，亦无欢喜亦无悲。”人糊糊涂涂地出生，又糊糊涂涂地死去，死得忧悲苦恼。若被这种境界转，做人真没意思;若能不来不去，岂不是更好吗?这样则无喜无悲，得真自由。
人们不要被关在笼子里，什么笼子?人的身体是地水火风四大假合，而本有之佛性则关在四大的笼子里，如鹦鹉不能出笼。现在你想出笼，要学无罣无碍、无忧无虑、无烦无恼。即是要定得住，所以要打坐。每人需要自己了生死，旁人不能替你做，只能替你指出一条路，但必要你自己走。若想真出笼，必要自己努力，下一番苦功夫!
