“菩提”是觉、佛果的意思，即“无上正等正觉”或“阿耨多罗三藐三菩提”之谓。“心”是能发之愿心。“菩提心”即是众生在生死轮转当中发起的一念要成佛的心。通俗来说，就是“上求佛道，下化众生”。但是，把这一念菩提心真诚恳切的发出来，是非常不容易的。因为无量劫以来，我们都是发求名、求利、求五欲、争强好胜等等五欲六尘之心。所以，要在我们凡夫染污的心里面发一念求佛果的心，很不容易。正因为不容易，它才非常珍贵、功德甚深。
通途法门的菩提心，具体体现在菩萨四弘誓愿：“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断。法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成。”四弘誓愿是从“苦集灭道”四圣谛升华出的菩萨精神。首先，依苦谛发“众生无边誓愿度”的大愿。我们观照到众生在八苦交煎里挣扎，在苦海中沉沦，而自己也是苦难众生的一员，所以就誓度无边众生。其次，观察众生在苦海里受八苦交煎的原因是在于他的烦恼。贪瞋痴慢疑乃至无量的烦恼，是导致我们苦难的原因，所以依集谛发出“烦恼无尽誓愿断”的大愿。第三，观照在我们的烦恼生灭相中有常住真心，具常乐我净之妙德，乃吾人自性本具的涅槃。是故依灭谛发“佛道无上誓愿成”的誓愿。最后，要成就这灭谛的佛道，要有方法。这个方法不仅是为了度自己，也为度一切众生入涅槃城。所以要依道谛发“法门无量誓愿学”的愿。证知菩萨四弘誓愿，是从世间的因果——“苦集”，和出世间的因果——“灭道”升华出来的。
对净土宗而言，“深信切愿即无上菩提”（蕅益大师语）。“厌离娑婆，欣求极乐”就是菩提愿。由于观照到众生八苦交煎以及烦恼是苦难的原因，由此生起“厌离娑婆”之心。为了学无量法门，成就无上佛道而“欣求极乐”。可见净土宗“厌离娑婆，欣求极乐”的愿，完整地包含着通途教法的四弘誓愿。体现了净土法门竖与一切法门浑同，都是“上求佛道，下化众生”，但横又与一切法门迥异，净土宗的菩提心更为单刀直入，具足信愿就是菩提心。诚如善导大师所开示：“唯发一念厌苦，乐生诸佛境界，速满菩萨大悲愿行，还入生死普度众生，故名发菩提心也。”
大乘菩提心，无论是顺事发心（四弘誓愿），还是顺理发心（缘生性空），动经多劫，殊非易事，故为难行道。而净土宗在发菩提心上，显示出方便易行的特质。净宗祖师大德对此多有阐发。其中以蕅益大师的判言最为直截了当——深信发愿即无上菩提。（《弥陀要解》）意为，具深信（六信），发大愿（厌离娑婆欣幕极乐），即是发无上菩提心。合此信愿（菩提心），即是往生的指南针；由此信愿，方能执持名号，自可感生净土。
信愿即菩提心，这个判言在净业行人发心过程中，亦有由浅入深，由具体到抽象，由个体意识到法界意识的次第。昙鸾大师开示净宗菩提心云：“此无上菩提心即是愿作佛心，愿作佛心即是度众生心，度众生心即是摄取众生生有佛国土心。是故愿生彼安乐国，要发无上菩提心也；若人不发无上菩提心，但闻彼国土受乐无间，为乐故愿生，亦当不得生也。”可见，净宗菩提心，着重在“摄取众生生净佛国土，同得成佛。”此愿一发，即能具无量功德，能消无量业垢，能破无量魔网，永为成佛真种。这个心愿，对一般善根的众生来说，也能创发。释尊立教，阿弥陀佛摄化，十方诸佛共赞，祖师大德判教，说净宗为易行道，亦体现在发菩提心的善巧方便上。
净宗菩提心初看似较比大乘菩提心易于发起，而究其实却不尽然。因为净土往生法实为难信之法（净宗诸经反复申言，难中之难）。信心未生，何能发心？少善根福德的众生，不能往生净土。菩提心即是善根。但发凡夫心，是无善根，发声闻心是少善根，信愿持名乃多善根。所以，净信念佛法门稀有难得。于此难信之法能生实信，乃多生多解的善根成熟，是般若智慧的显现。故而，净宗经典极口赞誉念佛人稀有难得。念佛人是“人中芬陀利华”。又云：“当知此人，非是小乘，于我佛中，得名第一弟子。”莲池大师依据圣言量判言，净宗所被根机是上根器人，净土是大乘菩萨所修。有人谬指净宗是小乘，念佛人是自了汉等，是不明净宗圆教义理所致。
净宗菩提心（深信发愿）与大乘通途菩提心在表现形态上虽有所不同，然净宗信愿亦含摄着大乘菩提心的全部内容。兹表现在如下二方面。
其一，四弘誓愿是大乘菩提心的本质内涵，净宗信愿亦包摄四弘誓愿。以净宗愿门的厌离行与欣慕行为例：1.依苦谛，观照娑婆众苦逼迫，一切众生皆在生死海中头出头没，生起悲心，发众生无边誓愿度之愿。2.依集谛，观照自身诸惑炽盛，一切众生心中聚集无量烦恼，起业感报，无有中止，生起决断心，发烦恼无尽誓愿断之愿。上述二愿属厌离行摄。3.依道谛，观照极乐世界一一庄严，全体理性，常能听闻佛法，分身无量供养十方诸佛，闻法受记，诸上善人俱会一处，助道缘足，生起度生求法之心，发法门无量誓愿学之愿。4.依灭谛，观照极乐世界往生者，皆得阿惟越致（不退转位），一生圆成佛道，生希有心，发佛道无上誓愿成之愿。上述二愿属欣慕行。证知净宗信愿含摄大乘菩提愿。
其二，《大智度论》所述五菩提心，包括了大乘行人从初发心到究竟成佛的全过程，净宗信愿持名，往生成佛的历程亦含摄五菩提心而无遗。1.发心菩提；意指于无量生死中，发大菩提心。持名念佛，正于凡夫生死心中，发菩提心；求出生死，求生彼国，自度度人故。2.伏心菩提：意为断诸烦恼，降伏其心。而持名念佛，则正念才彰，烦恼自灭故。3.明心菩提：意为明了诸法，不外一心。而持名念佛，则了知一念相应一念佛，念念相应念念佛故。4.出到菩提，意为得无生法忍，出离三界，到佛果位。而持名念佛，即得一二三忍，捷超生死，趋一切智故。5.无上菩提：意指坐大道场，成最正觉，而持名念佛，则圆证三不退，自至成佛故。证知信愿持名，即是多善根多福德，并具足大乘五菩提心。
综上所述，净宗菩提心（信愿）与大乘菩提心虽在表现形态，下手方便处有诸多差异，然其实质内涵并无二致。站在净宗角度判言，深信发愿即无上菩提，既有圣言量的依据（依义不依语），又有修证实践上的验证。有人以通途教理来否定信愿即菩提心，既未契净宗超情离见之义理，亦隔膜于阿弥陀佛具足悲智的弘愿。净宗行人应仰信佛言，仰信昙鸾大师、蕅益大师等祖师的言教，不受他人师心自用之说的惑乱。深信切愿即无上菩提心，持名念佛即是行持深般若波罗蜜！净宗法门提供我们究竟的安身立命。吾人宜尽形寿精进念佛，成办往生大事。
