一、前言
我们每个人都有过去、现在、未来三世流转的生命。生命究竟从何处来?又将往何处去呢?佛法说：生命是由因缘而来的。
因缘是什么?因，就是生命的根源;缘，就是生命赖以存续的条件。生命不是突然有的，也不是单独存在的，而是由于许多条件的相互依存而产生的。
佛教的因缘说和一般生命起源说不同，一般生命起源说是直线式的，因缘说是圆的。就如时钟，从零点走到十二点，在钟面上很难看出它的起点和终点;像这种环形的时空观、人生观，就叫做「无始无终」。生命也是如此，在过去是无始，对未来是无终。
人死后，生命是如何转递的呢?「劝发菩提心文」中提到，人的生命转递，有如乌龟脱壳一般。乌龟脱壳是非常疼痛的，生命由此体转到彼体也是如此。将要断气时的种种恐怖是「风火交煎，神识于中溃乱;精血既竭，皮肉自外干枯。无一毛而不被针钻，有一窍而皆从刀割。龟之将烹，其脱壳也犹易，神之欲谢，其去体也倍难。」从省菴大师的话中，可以了解生命转递的情况。
人的一期生命不过数十寒暑，一期生命结束后，又转往何处去投生呢?或升天、或做人、或地狱，在五趣六道中流转不已，这个形体消灭了，另一个形体又诞生了。譬如以柴薪取火，柴薪一根接一根烧完，但火始终不断。又如冰和水的关系，水可以凝结成冰，冰可以溶化成水。有情生命死了会再生，生了还是会死;生生死死，死死生生，在生死轮转中，生命是永远不死，是永恒不灭的。
生命为什么会流转?又如何流转呢?佛陀告诉我们，生命的流转起于「无明」，而流转的经过就是「十二因缘」，所以「十二因缘」就是生命从过去到现在，从现在到未来所轮转的十二个程序。
二、十二因缘的内容
什么是「十二因缘」呢?十二因缘的内容是：无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死等。分别解释如下：
1.无明：无始以来，由于一念不觉，不能了知「缘生万法生，缘灭万法灭，一切法是无常无我」的诸法实相，就是无明。无明是与生俱有的，所以称为「无始无明」，是一切烦恼的根本。
2.行：是造作、行为的意思。由于过去的无明烦恼，而引发身、口、意三业，招感未来果报的力量，就是「行」。
3.识：通指个人精神统一的总体，在这里特别指投胎的业识而言，是依过去惑业的动力，招感异熟报体的阿赖耶识遇缘投胎，以完成现实的生命体。
4.名色：名色是五蕴的异名。名，是受、想、行、识的精神;色，是肉体的物质，二者都是构成有情的要素。因为托胎之初，六根不全，形体未具，无法发挥身心五蕴的功能，所以，用「名色」称之。
5.六入：指眼、耳、鼻、舌、身、意六根在胎内形体完备之相。
6.触：指出胎后，六根与外境接触，而产生的一般认识作用，也就是根、境、识三者和合，而起的单纯知觉作用。
7.受：即领受，是领受外境而感受苦乐等感觉的精神作用。
8.爱：贪爱、染著的意思。指对于苦乐等感觉进一步产生爱憎等精神作用。《增支部》经典说：「爱可生爱，亦可生憎;憎能生爱，亦能生憎。」在佛法看来，爱与憎，有如手心与手背，是一体的两面。
9.取：执著的意思。先有爱欲，再增强为执著，然后三业繁兴，造成未来身心的种种烦恼痛苦。取有四义：
(1)欲取，对五欲或色声香味触等五尘，生起追求的欲望叫欲取。
(2)见取，谬解正理，如对五蕴产生我见、边见，妄计取著叫见取。
(3)戒取，执取许多不合理的戒律叫做戒取。
(4)我取，对所爱的事物生起我和我所有的执著，如我执、我见、我慢、我法、我语等叫我取。
总之，取是以自我为中心，对所有事物不顾一切的攀缘追求，而引发三业的活动。
10.有：存在的意思，与「业」的意义相通。指由于爱著驰取，产生「纵我役物」的行为，而构成潜在的业力。这些业力所招感的苦乐果报，是相续而生，不会亡失的，所以称为「有」。
11.生：指由过去所造作的业力而引生来世的果报。根据《俱舍论》卷九的说法，这是指在未来世托胎结生的一刹那。而唯识宗则从广义的解释，认为从「中有」至「本有」尚未衰老之间，都是属于「生」。
12.老死：随著生命的逝去，生理机能逐渐衰退，便是「老」;最后呼吸停止，诸蕴离散，身坏命终，则是「死」。不过，老死并非有情的全部灭亡，老死的是色身，业识却与无明和行，重复另一期的生命流转。
《俱舍论》卷九以四种不同的立场说明十二缘起：
1.刹那缘起：一刹那间心中具足十二因缘的作用。例如因贪心而生起偷盗的瞬间，在那时心中充满愚痴、无明，所以有偷盗的意识和行为产生。
2.连缚缘起：十二因缘像车轮的前进，连续不断，形成前因后果的关系。
3.分位缘起：十二因缘表示有情生死流转的过程和状态，例如：以「三世两重因果」的观念来解释十二因缘，就人的生命而言，「无明」和「行」是过去世起惑造业时的分位。依此过去世的二因，业识刚开始托生母胎一刹那间的分位是「识」;托胎第二刹那后，六根未备的分位是「名色」;胎内六根具足的分位是「六入」;出胎后至二、三岁止，有接触感觉的分位是「触」;四、五岁至十四、五岁间，感受性极胜的分位是「受」。以上从识到受，是「现在世的五果」。
十七、十八岁以后，爱欲强烈的分位是「爱」;三十岁以后，贪著心炽盛的分位是「取」;如此造业的分位是「有」。以上三者称为「现在世的三因」。由此而感生未来世的分位是「生」;此后至死的分位是「老死」，以上二者属「未来世的二果」。
4.远续缘起：指十二因缘的连续缘起，可远隔多生多世。
三、十二因缘的流转与还灭
在《增一阿含经》中记载：佛陀思惟十二因缘的真理而开悟证果，因悲悯众生「不解十二缘法，流转生死，无有出期，皆悉迷惑，不识行本，于今世至后世，从后世至今世，永在五恼之中，求出甚难」，故以方便，宣说此甚深难解之法，令众生共趋于正觉解脱。
所以，「十二因缘」法不仅让我们了解生命流转的实相，更重要的是我们如果能藉此正视生命的缺陷，并且更进一步思惟观察，就能使我们永除诸闇，离苦得乐。然而，我们应该如何观照呢?首先我们应该了解：生命是如何随著十二因缘的程序流转的呢?这是因为一念「无明」起，由无明而生起意志「行」为，因意志活动而产生能认「识」的主观要素，由识而展开所认识的客观要素「名色」，由名色而生出感觉的认识器官「六入」，由六入而有眼耳鼻舌身意等六「触」，由触而有爱憎的感「受」，由受而生「爱」染欲望，有爱而执「取」事物的外境，有取而造业「有」、生有，由于有而形成个体的「生」存，有生终将会「老死」。
如此顺观十二因缘，就是「无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。」像这样缘起的转递，形成一期又一期的生命流转。
其次逆观十二因缘，人为什么会有「老死」呢?因为有「生」，所以才会有老死;生又从什么地方而起呢?是一切善恶行为的「有」业的结果;行为的有业是因执「取」而生出，就如取薪燃烧而产生火;这个取又从何处来呢?就是因为「爱」而生，爱如星星之火可以燎原;爱又从那里来呢?是由「受」而生，如同感到苦痛就需要安乐，感到饥饿就需要饮食，有了希求就会生出爱来;受是爱的原因，这个受是从那里产生的呢?受是从「触」而生，感受到苦，享受到乐，是因为有触才知道的;触从那里发生呢?是从个人的眼耳鼻舌身意等「六入」产生，盲人、聋者就无法产生完整的六入的触力;这六入从那里来?是从「名色」而来，名色好比是芽，六入好比是茎叶，茎叶是由芽逐渐长成;名色则根源于「识」，识与名色是互为关系的，在这之前有个「行」，行的根结是什么?就是「无明」，也就是生死的根本。
如何跳出生死的圈子呢?佛陀告诉我们：「若无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老死忧悲苦恼灭。」只有泯灭生死根源的无明，才能使生命脱离三世的轮回，得到解脱之道，这就是还灭缘起。
四、结语
十二因缘的道理非常玄妙，好像一座城墙，人被关在里面，虽然有门，但是门口站著许多卫兵，不容易出去。众生在生死中也是如此，由于贪、瞋、痴、我执、烦恼的牵引，不容易跳出十二因缘的流转。
十二因缘像一颗果树，果树的种子种下后，萌芽、长大、开花、结果;果子落地后又长新株，又再萌芽、长大、开花、结果。新生的果实虽然不是原来的种子，彼此之间却有著密切的关系。众生生死的延续也像种子、果实的相生，一直延续没有间断。我们的过去生、现在生、未来生前后相续，虽然我们的身体在五趣六道中轮回不停，生命主体却是一致的。
《中阿含经》卷十〈习相应品〉说：「了解十二因缘流转带给生命的诸多苦恼，便能有信;习信，便有正思惟;习正思惟，便有正念正智;习正念正智，便有护诸根、护戒、不悔、欢悦、喜、止、乐、定、见如实、知如真、厌、无欲、解脱;习解脱，便得涅槃。」这段话可说是道尽了「十二因缘」法的价值所在。
俗语说：「学如逆水行舟，不进则退。」世俗人为了学习高尚的知识和做事的技能，尚且需要奋发努力，百折不回，才能有丰硕的成就。我们学佛修行，就是要尽未来际，面对生死洪流的挑战，逆向而上，更应该坚定正信，怀抱正念，精进不懈，方有所成。
