「弘法是家务，利生为事业」，弘法利生是僧信的责任与使命，历代高僧大德，有的以讲说度众，有的以慈悲济世，有的用梵音弘法，有的以苦行示范，所谓方便善巧，随缘度化，这便是弘法利生最佳的写照。今从各个层面列举弘法利生的人物特色及贡献。
在诗、词、书、画方面，历朝人物中知名者众多，例如：唐朝王维的「诗趣禅机」，所谓「诗中有画，画中有诗」;清末八指头陀寄禅的「洞庭波送一僧来」一诗堪称绝作;宋朝苏东坡的「焰口召请文」，道尽无缘大慈，同体大悲的情怀;东晋王羲之的行书《遗教经》;南唐李後主的词章凄美，描述世事苦空无常，哀怨动人;唐朝怀素有「书法草圣」之称，所书《金刚经》一卷，被喻为稀世之宝;唐朝柳公权的楷书《心经》，清末林则徐缮写的「行舆日课」等，均流传于世。另外，八大山人等明末四大画僧的书画，唐末贯休的「十八罗汉图」，民国丰子恺的《漫画护生画集》，民国张大千的「洞窟临摹佛像画」，皆为绘画艺术的瑰宝。
在文学方面，如：南朝刘勰的《文心雕龙》、谢灵运的《辩宗论》、唐朝白居易的净土诗词，以及北宋欧阳修的撰文向佛，皆使文学蕴含信仰，启迪人心。
科学方面，唐朝一行禅师制订「大衍历」，为当时世界上最先进的历法，因而被尊称为中国四大科学家之一;民初王小徐发表〈佛法与科学的比较〉、尢智表以〈一个科学家研究佛经的报告〉，以及李恒钺教授〈向受过现代教育的人介绍佛教〉等，在在证明佛学的理论无不符合科学的观念。
在历史方面，有梁代慧皎、唐代道宣、宋代赞宁、明代如惺等所著作的高僧传，合称为「四朝高僧传」，使佛教僧传史渊远流传。民初汤用彤撰著《汉魏两晋南北朝佛教思想史》、蒋维乔编撰《中国佛教史》，这些著作都很有系统的建立了中国佛教史的架构。
在地理方面，有晋朝法显的《佛国记》、唐朝玄奘的《大唐西域记》、义净的《南海寄归内法传》及《大唐西域求法高僧传》，他们在西行求法时传播中国文化，都做了弘法利生最大的奉献，并且改变了世界史地学者对中亚、南海的印象。
在学术方面，民初丁福保编纂《佛学大辞典》，梁启超撰述《佛学研究十八篇》，章太炎、吕澂、梁漱溟、蒋维乔等在佛学上努力的耕耘，为佛教学术留下丰硕的成果。道安、慧远、鸠摩罗什，乃至民国的太虚、月霞、倓虚及大醒、慈惠等诸法师，致力于人才的教育，延续了佛门的法身慧命。
在致力于文字般若传播方面，有发愿刻经助印流通的明朝紫柏、日本铁眼、民初杨仁山及孙张清扬等大德，虽备尝艰辛，却使后代佛子有机缘亲炙佛陀的言教。佛光山为了使经典更加普及，慈怡、永明、永进等为古版的藏经重新标点、分段、编排印刷;首创光盘版的《佛光大辞典》;出版佛教书籍，并翻译成多种语言;慈容成立「佛光卫星电视台」，使佛法传播无远弗届。从经典书刊的平面弘法，到声光彩电的立体传教，这些努力都是为了嘉惠全球，利益法界众生。
此外，也有祖师大德以艺术、文化来宣扬佛法，绵延了佛教无价的精神内涵及跨越时空的宗教生命。创作于外的有石窟大佛壁画：如龙门石窟、前秦乐僔的敦煌凿窟、僧佑的栖霞山千佛崖石窟、昙曜的云岗石窟、道凭的宝山石窟朱砂洞、灵裕的响堂洞，静琬的房山石刻等，皆留下千古的美誉。
在佛法内学的开展上，有将茶道汇入佛法大海者，如：茶神陆羽「宿栖霞寺，研茶事，著《茶经》」、赵州禅师的「赵州吃茶」、如宝禅师的「饭后三碗茶」，以及日本禅僧珠光的「无心之茶」、千利休「以茶道谏君主」等。
更有以佛教音乐发挥净化心灵之功者，如三国时代魏国曹植的「渔山梵呗」、梁武帝的「忏仪唱颂」、东晋慧远的「梵乐弘法」等，成为千古传唱。乃至悲智双运，刚柔并济的佛教武术，也是护国卫教的方便法门，历朝有降虎的北齐僧稠、辅佐唐太宗征战的少林武僧昙宗、志操、惠瑒，以及清朝时与倭寇作战的月空等。
历代佛教人士于修身律己之外，也关怀民间，福利社会，入世教化;在公益环保及福利事业方面有：植树造林的宋朝明远大师;垦荒闢田的唐朝百丈、普光、永净禅师;凿井施水的吴越德韶、唐朝慧斌、澄观大师;整治河川的宋朝明远、道遇大师;兴建水利的宋朝维溪、师振大师;筑桥铺路的宋朝道询、普足、觉先、道遇大师。此外亦有搭建凉亭、点挂灯火、利济行旅、经营碾磑、设佛图户等，以佛教公益事业纾解国家经济、社会问题者。
在公益活动方面：近年来，国际佛光会为重整道德，举办了「净化人心七诫运动」、「反烟毒运动」、「监狱八关斋戒修道会」、「慈悲爱心人运动」、「世界佛学会考」、「三好运动」等，藉著佛法的力量来净化社会的活动。
在慈善济世方面：有唐朝昙选、监源大师的赈灾施粥;有慈愍好施而感动帝王赠粮的隋朝昙延大师;有以劳役做工所得捐助贫苦的隋朝法纯大师;有研究医术，救护病苦的东晋佛图澄、南北朝宝象、隋朝智顗大师等;现代的台湾，有慈济功德会的设立，专职做慈善救济的工作;佛光山的云水医院、急难救助、下乡施药、器官捐赠、冬令救济，乃至养老育幼等老人精舍、育幼院的设立，为人的一生做了全面的照顾，更是圆融佛教六度的慈善事业。
总之，佛教在历代君王、宰官及四众弟子的护持下，得以扎根繁衍，佛陀的思想和教义的实践，得以遍布全球。历朝弘法利生的祖师大德们，证明了佛法不仅具有时代的适应性，更有文化的传承性;这也是佛教「同体」、「共生」，「尊重」、「包容」，「平等」、「和平」的精神表现。因此，身为佛弟子的我们，应当要有「佛教靠我」的信念来护持正法，在浩瀚的宇宙中，发挥正知正觉的力量，为个人及大众无限的生命留下善美深远的价值。
