东汉末年佛教传入中国，净宗经论随之次第翻译，专谈净土以及带说净土的经论，有两百种之多。历代祖师大德在如此宏富的净土经论中，经历一千余年的选择，直到近代印光大师手中才最后定局，慧眼择取五经一论作为净宗根本经典：
1、《佛说无量寿经》(曹魏康僧铠译)
2、《佛说阿弥陀经》(姚秦鸠摩罗什译)
3、《佛说观无量寿佛经》(刘宋畺良耶舍译)
4、《华严经普贤行愿品》(唐般若奉诏译)
5、《首楞严经大势至菩萨念佛圆通章》(唐般刺密谛译)
6、《无量寿经优婆提舍愿生偈》(世亲菩萨造，元魏菩提留支译)
五经一论的选定，使净宗的修学与弘传有了明确的依据。大凡净土缘起、因果、事理等精义，五经一论都非常详尽。其内容大致围绕净土缘起、事理因果而展开，因为释尊说法的时间和听法弟子的根机不同，所以五经内容详略互异，侧重面有所不同。
(一)《佛说无量寿经》
《无量寿经》现存五种原译本，虽有详略开合的差异，然内容大体相同。
本经内容：本经内容详瞻，义理深邃，境界宏阔，自古以来，咸称净宗第一经。兹将本经主要内容略标为四：
(1).因地发愿，圆成净土
释尊追溯阿弥陀佛因地发愿与大愿圆满的经过。过去无量不可思议无央数劫，五十三尊古佛应化之前，世自在王如来住世教化众生。有大国主名世饶王，闻佛说法，欢喜开解，弃国捐王，出家修道，号曰法藏。高才勇哲，行愿卓超。取愿作佛，并令一切众生速成无上正等正觉。所摄净土，超胜无数诸佛国。在世自在王佛的加持下，法藏菩萨考察二百一十亿诸佛刹土功德严净，广大圆满之相状。思维五劫，称性发起四十八大愿，后经无数劫的积功累德，圆满大愿，成立西方极乐世界，自致成佛，号阿弥陀。阿弥陀佛正是在娑婆世界发心出家，启结大愿，圆成净土，自致作佛的，故与吾辈娑婆众生深有法缘。
(2).西方胜境，最胜道场
本经详陈西方极乐世界依正主伴种种清净庄严，事事无碍之相，诸如地平无山、河流妙声、楼观讲堂、德风华雨、妙香天乐、泉池林树、宝网灵禽、华光出佛，如是无量无边微妙奇丽不可思议之事相，悉因阿弥陀佛殊胜大愿之所成，妙明真心之所现。意在为十方世界往生者提供一个殊胜的道场，在此净土进德修业，圆断烦惑，圆证菩提。故而，西方净土的往生者，举手抬足，闻声嗅香，视色触影，无一不在修证破无明显般若的无上佛道，故而，彼佛刹中一切菩萨，禅定、智慧、神通、威德，无不圆满。西方净土诸往生者，诸根寂静，慧照明了，不闻恶名，受用自然，神通自在，疾速证果。西方极乐世界诚为法界最胜道场，阿弥陀佛布施十方世界一切众生的恩德，无量无边。
(3).三辈因行果报，总示净业纲宗
本经详示西方极乐世界依正种种胜境，令人油生忻慕求生之心，于是，释尊便开示往生净土的因行以及往生彼土的品位，边地疑城因果相状。十方世界的凡夫众生，随顺佛语，随其发心的大小，修持的勤惰、功德的浅深，致令有三辈往生的不同。诸如，往生时的景况有殊，或真佛来接引，或化佛来接引，往生后的功德证入亦有差异。另有一类往生边地疑城者。十方众生信愿持名一日一夜，中途后悔退转，临命终时，阿弥陀佛化现其身，于梦中令其见到。此人感悟，复续持名愿求往生，阿弥陀佛慈悲加持，令得往生，此人因疑心退悔故，生到边地疑城。最多不过五百年，亦得见阿弥陀佛。三辈往生中，因行虽有优劣，然均以“发菩提心，一向专念阿弥陀佛”为根本前提。这两句话，总示净业修持之纲宗。
(4)娑婆浊恶，令知厌离。
与西方净土严净乐善相对衬，本经痛示娑婆浊世的恶苦，历叙众生造三毒五恶之业，招辗转五痛五烧之报。五恶是杀盗淫妄酒，于现世造此五恶，遭法律惩治之厄难名为五痛，于未来世堕三途之苦报名五烧。诸天人民蠕动之类，欲为众恶，莫不皆然。强者伏弱，转相剋贼。残害杀戮，迭相吞噬。不知修善，恶逆无道。后受殃罚，自然趣向，神明记识，犯者不赦。故有贫穷下贱，乞丐孤独，聋盲瘖哑，愚痴弊恶。至有尫狂不逮之属。又有尊贵豪富，高才明达，皆由宿世慈孝，修善积德所致。指陈众生致苦得乐之原由，欲令众生深明因果，止恶行善。并从深层次认知娑婆世界剧恶极苦的真相，令知厌离，矢志求生西方净土。“何不弃世事，勤行求道德，可得极长生，寿乐无有极。”《佛说无量寿经》。释尊殷勤诲勉，婆心切切。
另外，本经还记载：参与法会的四众弟子，在两土世尊的加持下，皆见极乐世界阿弥陀佛，普令见者获益，闻者生信。释尊悬记，末法最后时期，佛经将渐次灭尽。释尊哀愍末法众生的剧苦，慈悲加持，令此经最后住世一百年，以作最后的济度。弥显本经之殊胜。
(二)《佛说阿弥陀经》
本经乃佛门修持大乘经典中，最为普及。天下丛林寺院，晚课必念此经：宗门教下四众弟子，无一不归心净土。是知念佛法门实乃济度九界众生之神宝，圆顿上乘之妙法。
本经内容：释尊在舍卫国祗树给孤独园，参与法会的有长老舍利弗等一千二百五十比丘，文殊、弥勒等大菩萨以及天龙八部等。释尊向智慧第一的舍利弗说示：娑婆世界的西方，过十万亿佛土有极乐世界，其土有佛号阿弥陀，今现在说法。接着广陈西方极乐世界依正妙果以启信，诸如栏网行树、池阁莲华、天乐雨华、化禽风树、饭食经行、寿命无量、六通具足等等。特劝众生应求往生以发愿，正示行者执持名号以立行。“善男子善女人，闻说阿弥陀佛，执持名号，若一日、若二日、若三日、若四日、若五日、若六日、若七日，一心不乱，其人临命终时，阿弥陀佛与诸圣众现在其前，是人终时，心不颠倒，即得往生阿弥陀佛极乐国土。”。为证明念佛往生的真实不虚，六方世界恒河沙数诸佛，各出广长舌相，赞叹阿弥陀佛不可思议功德，劝人相信，如教信愿持名者，皆为一切诸佛之所护念，皆得不退转于阿耨多罗三藐三菩提。本经所示念佛法门乃一切世间难信之法，欢喜信受如教奉行者，乃多善根福德因缘。
在本经中，罗什大师翻译的“一心不乱”，在玄奘大师翻译的《称赞净土佛摄受经》中为“系念不乱”(把持目标不动摇)，罗什大师的“是人终时，心不颠倒”，玄奘大师翻译为“慈悲加祐，令心不乱”(佛力加持，正念不乱)。玄奘大师在罗什大师之后又对这部经的重新翻译，不知是否专就为了解决后人对此等章句的理解差异。个中密义，耐人寻味。
(三)《佛说观无量寿佛经》
本经境相胜妙，义理渊深，理事圆融。《观经》为利根与钝机二类众生，平分胜劣两门。又特开散善三福九品，指归称念佛名，忏悔往生。用作普度一切众生之慈航。
本经内容：本经的主要内容是定散二善，净业三福与十六妙观。
净业三福是净业修持的基础，是过去现在未来三世一切诸佛修持净业的正因。三福的内容是：一者孝养父母，奉事师长，慈心不杀，修十善业。属人天福(世善)。二者受持三归，具足众戒，不犯威仪。属二乘福(戒善)。三者发菩提心，深信因果，读诵大乘，劝进行者。属大乘福(行善)。此三福具有从浅到深，从低到高的次第。三福中或修持一福，或具足修持三福，回向均可往生。
十六观门的次第是：(1).日观(落日状如悬鼓，破妄心暗宅，知业障浅深处修日观，送想西方。)；(2).水观(观水、冰、琉璃，显自性湛然)；(3)地观(观净土地下地面庄严)；(4).树观(观七宝林树)；(5).宝池观(观七宝池八功德水)；(6).宝楼观(观地面与虚空的宝楼宫阁)；(7).华座观(观阿弥陀佛的莲华宝座)；(8).像观(观西方三圣坐像)；(9).真身观(观阿弥陀佛的报身)；(10).观音观(观察观世音菩萨色相)；(11).势至观(观大势至菩萨色相)；(12).普观(观自己生于极乐世界莲华中)；(13).杂想观(观阿弥陀佛丈六八尺的应化身。)；(14).上辈观(大乘之凡夫上辈三品往生观)；(15).中辈观(小乘之凡夫中辈三品往生观)；(16).下辈观(五逆十恶凡夫下辈三品往生观)。
其中第八像观约心观佛，开示念佛观佛的最高理则。云：“诸佛如来是法界身，入一切众生心想中。是故汝等心想佛时，是心即是三十二相，八十随形好。是心作佛，是心是佛，诸佛正遍知海从心想生。是故应当一心系念，谛观彼佛。”极显阿弥陀佛与吾辈众生同体交感之密因，以及真善美慧内在关联。妙因妙果功德难思。
《观经》阐述圆顿究竟之理事，圆发三心，即便往生。何等为三？一者至诚心，二者深心，三者回向发愿心。具三心者，必生彼国。下品下生章中，十念功成彰显阿弥陀佛之悲智神力。经云：“下品下生者，作不善业，五逆十恶，以恶业故，应堕恶道。如此愚人，临命终时，遇善知识为说妙法，教令念佛，此人苦逼，不遑念佛。善友告言，汝若不能念者，应称无量寿佛。如是至心令声不绝，具足十念称南无阿弥陀佛，称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。命终之时，见金莲华，即得往生。”
十六观中，分为定善十三观与散善三观。定善十三观(从日观到杂想观)是释尊应韦提希夫人之请而说(又称“随他意”之说)。散善三观(即上辈观、中辈观、下辈观)是释尊为未来世一切罪浊凡夫而开设(又称“随自意”之说)。从修持方法来看，前十二观为上根人开示观想念佛，第十三观为中根人开示观像念佛，后三观为下根业重恶人开示持名念佛。五逆十恶众生，临终地狱境相现前之时，善友教他称念佛名，即得往生。临终十念往生体现出阿弥陀佛救拔众生的彻底悲心与究竟方便。阿弥陀佛一乘愿海、六字洪名乃末法常没众生出离生死苦海唯一慈航。
(四)《华严经普贤行愿品》
《普贤行愿品》是八十卷《华严经》的别行经，置于末后，总成八十一卷《华严经》。此卷经全名为“入不思议解脱境界普贤行愿品”。入者证入，普贤行为能入，不思议解脱境界为所入，解脱境界即佛境界。西域相传云：普贤行愿赞(偈赞)为略华严经，大方广佛华严经为广普贤行愿赞。贤首大师赞誉本卷经“为华严关键，修行枢机，文约义丰，功高益广，能简能易，唯远唯深。”
本经内容：本经主要内容，略标有三：
(1).欲入如来性海，应修十大行愿
华严经展示毗卢遮那如来无限深广的性德境界。《入法界品》三十九卷中，普贤菩萨广赞佛德，末后结云：“刹尘心念可数知，大海中水可饮尽，虚空可量风可系，无能尽说佛功德。”佛的境界功德冲深浩博，令人神往，佛子如何也能成就佛的功德呢?本卷经中，普贤菩萨首先告诉大众，若欲成就佛的功德门，应修十种广大行愿。何等为十，一者礼敬诸佛，二者称赞如来，三者广修供养，四者忏除业障，五者随喜功德，六者请转法(车仑)，七者请佛住世，八者常随佛学，九者恒顺众生，十者普皆回向。以上十种行愿，一一均有造至佛境的殊胜功效(每愿内涵，容待后面净业助行章详述)。十大行愿为因行，如来境界为果觉，修因证果，同构对应。
(2).读诵本经，利益殊胜
若人以深信心，于此经文，书写供养，读诵受持，当获殊胜法益。一者世间利益。速灭五无间业，消除现世身心病苦与无数劫一切恶业，远离魔恼，得佛菩萨称赞，诸多人天礼敬供养，速得成就微妙色身。二者出世间法益。临命终时，世间一切悉皆舍离，唯此愿王不相舍离，一切时引导其前，一刹那中，即得往生极乐世界，到已即见阿弥陀佛，蒙佛授记，分身十方利益众生，直至究竟成佛。读诵本经的力用如此殊胜，一则是华严不可思议解脱境界的法力所致，二则缘于普贤菩萨大悲愿力的加被。
(3).回向求生西方净土
普贤十大行愿行门广大，功德无量，得三世诸佛的称叹。普贤菩萨为华藏四十一位法身大士作懿范，以所以善根功德回向求生西方极乐世界。自誓：“愿我临欲命终时，尽除一切诸障碍，面见彼佛阿弥陀，即得往生安乐刹。”不仅自己愿生净土，并且以十大行愿无边胜福回向法界众生。“普愿沉溺诸众生，速往无量光佛刹。”普贤菩萨以十大愿王劝进华藏海众导归极乐世界的举措昭示：念佛求生西方净土一法，乃华严一生成佛之末后一著，实十方三世诸佛因中自利，果上利他之胜异方便。
以上从三方面略示本经主要内容。十大愿王的具体展开将在后文详作讨论，兹仅粗陈概况。
(五)《首楞严经大势至菩萨念佛圆通章》
《大势至菩萨念佛圆通章》是《首楞严经》中二十五圆通中一章，仅二百四十四个字，却将净宗修持心要和盘托出，《首楞严经》中二十五圆通章中，有两个圆通法门被特选，一是观音的耳根圆通，二是势至的根大圆通，二者互为表里显密，相得益彰。印祖将本品经文列为净宗根本经典，亦属手眼不凡。
本经内容：大势至菩萨是专修念佛三昧的祖师，堪称法界净宗初祖。大势至菩萨为十方世界念佛人树立了一个榜样，即因地专修念佛法门，成就圆通，果上大悲普济净业行人，今于娑婆世界，专摄念佛人，归于净土。本经义理甚深，略标有三：
(1).心佛众生同体，亲友母子相忆
恒河沙劫前，大势至菩萨接受超日月光佛教示的念佛三昧。首先，经文用两种比喻表明佛与众生的连体关系。其一，亲友喻：一方专心忆念此亲友，一人旁骛忘其亲友，比喻佛念众生而众生不念佛，佛以大悲愿力，常念众生，游化娑婆，乃令众生若逢或见。众生不念佛，佛虽现在众生前，亦视而不见。二人相忆，二忆念深，自可相见相亲，不相舍离。比喻众生念佛，如同佛念众生，久忆不忘，不但今生常得见佛，乃至多生多劫之后，均能常随佛学，如影之随形，不违不离。
其二，母子喻：十方如来见到众生受诸苦痛，如箭入心，如慈母见子受苦，忆念之心，无有疲厌，而六道众生不念佛，佛念众生，单忆无用。子若忆母，如母忆时，自可心心相契。比喻众生若能忆念如来，犹如如来怜念众生一样，则感应相交，互摄互融，生生世世不相违远。
上面二喻所示的义理是修行念佛三昧的基本理念。从理体上说，母子一源，生佛同体。一念无始无明妄动，专忘与逃逝导致同体一源的裂变与异化。因病投药，超日月光佛传授的念佛法门，仍从病根上下手，旋回众生颠倒的忆念，转到随顺法性的忆念。不走世间忆念的路子，而专门忆佛念佛，达到就路还家，母子会合的目的，亲证生佛一体的自性。
(2).念佛纲宗：都摄六根，净念相继
都摄六根，净念相继，是大势至菩萨契证圆通的奥诀。大势至菩萨直接从根修证，不在六根的相用上分别选择。外不择眼耳等六根之相，内不择见闻觉知等六根之用。唯全心专注佛号，不令六根攀缘六尘。识一精既摄，六根之用不行。六根摄住归一，心地渐臻清净。六根既摄而不散，则心无妄念，唯佛是念，方为净念。若能都摄六根而念，是名净念相继。能常净念相继，则一心不乱与念佛三昧，均可渐得。
(3).香光庄严，现前当来必定见佛
以浪子思念慈母的恳切心态忆佛念佛，根机利者，用功精纯，现生得念佛三昧，定中见佛。根机钝者，未遑精修，亦能以信愿持名之力，于临命终时，得见阿弥陀佛前来接引，带业往生西方净土，花开见佛，契证自性如来。
念佛法门以佛之果觉作行人修持的因心。阿弥陀佛的法身功德智慧如同香光，念佛人至心称念佛名，全摄佛功德为自功德，以阿弥陀佛的法身香智慧光，庄严自己的本觉心佛。如同世间衣服，实无有香，若蒙香久久熏陶，则不期然染上香气。又如一块普通铁，放置在大磁场中，久久渐成磁铁。念佛人通身沐浴在阿弥陀佛的香光中，以佛的香光庄严自心，转垢为净，锻凡成圣，诚为不可思议之力用。
(六)《无量寿经优婆提舍愿生偈》
本论简称《往生论》，或称《净土论》，天亲菩萨依据净土三经，尤其是《无量寿经》的经义为宗要，加以归纳摄要说明，属于宗经论，不属释经论。本论有二部分组成，一总说分，即五言偈颂是，二解义分，即后面长行文是。
本论内容：本论文约义丰，备陈净业修行方法，果德相状，以及西方净土种种庄严功德，理事圆融，净土与瑜伽二大信仰，相互补益。兹概述主要内容如次。
(1).五念行门与五功德门
天亲菩萨首先发愿往生安乐国。“释尊我一心，归命尽十方，无碍光如来。愿生安乐国。我依修多罗，真实功德相，说愿偈总持，与佛教相应。”继而阐述往生西方净土，应修五念门，一者礼拜门(身业礼拜阿弥陀佛，愿生彼国)，二者赞叹门(口业赞叹阿弥陀佛名号光明智相)，三者作愿门(心常作愿，毕竟往生彼国)，四者观察门(智慧观察西方极乐世界依正庄严功德)，五者回向门(将自己功德回向众生，同生极乐国，成就大悲心)。上述五念门中，前四种属于入门(进入西方净土之门)，第五回向门属于出门(由极乐国出，分身他方世界救度众生)。
此五念门渐次修行，能令净业行人成就自利利他的五功德门(五果)。何者为五功德门?一者近门(初到净土，亲近阿弥陀佛与诸上善人，近于无上正等正觉)，二者大会众门(既生净土，即是阿弥陀佛法眷，与诸上善人把手同行)，三者宅门(登极乐华丽之堂，安心于法界真如)，四者屋门(登堂入室，得清净处，受用种种法乐)，五者园林游戏门(不违本愿，回入生死园烦恼林中济度众生)。以上五功德门中，前四种成就入门功德(自利)，第五门成就出门功德(利他)，先入而后出，由自度而度人，法尔如是。
五念门(与之相关的五功德门)是净宗修行的重要方法，深契圣心，值得吾人遵奉。
(2).二十九种庄严功德入一法句
本论在阐述第四观察门时，依据净土三经(主要是《无量寿经》)，详陈所应观察的西方净土依正庄严。三类二十九种庄严功德，一者观察彼佛国土庄严功德(凡十七种)，二者观察阿弥陀佛庄严功德(凡八种)，三者观察彼诸菩萨庄严功德(凡四种)。此三类二十九种庄严功德成就，即是阿弥陀佛因地所发四十八大愿的愿心庄严成就。是故，观察极乐世界依正庄严境相即是悟解佛心，感知净土不思议功德即是体会阿弥陀佛不思议的果地功德。
天亲菩萨从缘起性空，广略相入的圆教理念申言：以三类二十九种庄严功德为代表的西方净土无尽庄严功德(广)，“略说入一法句故。一法句者，谓清净句；清净句者，谓真实智慧无为法身故。”从广入略，此略即一法句，一法句者即不二法，此不二法，即是清净的一心。此清净者，即真实智慧无为法身。真实智慧是净心之相用(生灭门——无量光)，无为法身是净心之理体(真如门——无量寿)，一心二门，生灭门是广，真如门是略，相依相成，不一不异。所谓广者，即方便法身，随缘起用，能生万法；所谓略者，即法性法身，清净本然，一味空寂；此广略相入，即是缘起而性空，性空故缘起。若能悟入一心二门，缘起性空，便证得无为法身，具有真实智慧，也就能成就西方极乐世界依正庄严。
进而论之，阿弥陀佛名号即是一心二门，无量寿即无为法身，无量光即真实智慧，故而，执持阿弥陀佛名号即是执持一清净句，万德洪名含摄一切清净功德与庄严。阿弥陀佛名号乃实相身，含摄着法界深广的奥藏密髓，与九法界众生的一念心性同构对应。名号性具阿弥陀佛全体的自证功德，由阿弥陀佛一切为度众生的悲愿故，阿弥陀佛全体果德当下便成为饶益九界众生的威神妙用。是故吾人持念阿弥陀佛名号时，当下即成就佛身净土，心作心是，直截了当，至极圆顿。吾人宜应于斯深加体会。
(3).开示违、顺菩提门法
本论提示修行五念法门的纲要，主要是智慧、慈悲、方便，三者缺一不可。净业行人修行五念门，悲智具足，作愿摄取一切众生，同生西方净土，成就巧方便回向，便得远离与悲、智、愿三种大乘菩提心相违法，得三种随顺菩提门。
何为远离三种菩提门相违法?一者依智慧门，远离我心贪著自身故；二者依慈悲门，拔一切众生苦，远离无安众生心故；三者依方便门，怜愍一切众生心，远离供养恭敬自身心故。
何为顺菩提门?菩萨远离如是三种菩提门相违法，得三种随顺菩提门法。一者无染清净心，以不为自身求诸乐故。菩提是无染清净处，若为身求乐，即违菩提。二者安清净心，以拔一切众生苦故。菩提是安稳一切众生清净处，若不作心拔一切众生离生死苦，即违菩提。三者乐清净心，以令一切众生得大菩提故，以摄取众生生彼国土故。菩提是毕竟常乐处，若不令众生得毕竟常乐，则违菩提。欲得毕竟常乐，唯有往生西方净土。若不发愿与诸众生同生安乐国，便是违背大乘菩提门。
(4).缘佛愿力，速证菩提
净土法门是横超的捷径法门。凡是往生彼安乐土，及彼土菩萨人天披弘誓铠，分身他方世界上求下化之诸大行，皆缘阿弥陀如来本愿力得以成就。令十方众生速往净土，令净土诸往生者疾成佛道，此乃阿弥陀佛因地大愿之纲宗。
净宗圆超速证的胜妙，全赖佛力为增上缘。这与通途自力法门有着本质的不同，天亲菩萨将净宗心要彻底圆彰，和盘托出，深契圣心。昙鸾大师的《往生论注》，又进一步将天亲菩萨的净土思想加以敷陈，使净土奥义如中天杲日，普辉东土。
