清末，山东有一个叫白庙村的小村庄。这村里有一户姓白的人家，男主人因为早年做过私塾先生，村里都称他为白先生。白先生常年在外贩卖海货，挣得了殷实的家产，白家算是小康之家。但是，虽说白家家境不错，家里却只留有妻子白赵氏和一个十四五岁的女儿白荷儿留守家业，为了养家糊口，白先生一家三口聚少离多。
有一年，白先生外出经商时，在家照看家业的白赵氏偶感风寒，一病不起。家里亲戚急忙捎信给白先生，等白先生赶回白庙村家里的时候，白赵氏已经在弥留之际，她说不出话来，只是两眼噙满泪水，把女儿白荷娃的手握的紧紧的握在了白先生的手掌里面，不等白先生说几句宽心的话，白赵氏就咽了气。
虽然相聚时间和离别时间几乎差不多，但是白先生和白赵氏恩爱有加，看着白赵氏在自己眼前去世，白先生十分伤心，和女儿白荷娃痛哭了良久，在亲戚朋友和家里下人的帮扶下厚葬了白赵氏。
给亡妻守孝结束，白先生又要出门经商了。但是，女儿年纪尚小，且一向天真烂漫，不谙世事，不知能不能管好家业下人，白先生不是很放心。他虽然安排了又安排，叮嘱了又叮嘱，但是总觉的心里还是有一丝丝的担忧。
亲戚们见白先生还年轻，都劝他再续一个，但是白先生早有耳闻目睹，后娘的心，黄连的根，再娶一个，谁知道对自己的女儿怎么样，妻子临终之前放心不下，将女儿的手交到自己手上，就是担心死后女儿得不到后娘的善待。思虑至此，白先生十分犹豫。
亲戚再三相劝，说再续一个女人不光可以帮忙打理家业，还能照顾白荷儿，再说，白先生可以先在家住一段时间，观察观察，看看续的女人对待白荷儿到底怎么样，若是不满意，写一封休书就是，若是满意，岂不是几方面都好。
白先生犹豫很久，最后终于答应了。他考虑到自己想要找一个会照顾白荷儿的女人，于是就在媒婆介绍的众多女人中选择了一个已婚丧夫的年轻寡妇，这寡妇还带着一个比白荷儿小四五岁的女儿，为了自己的女儿，将心比心，白先生丝毫没有嫌弃这母女两个。
白先生新续的这个女人姓柳，进白家门后，她十分感激白先生这样的大户能够接纳她，家务做的井井有条，家里产业事务打理的头头是道，特别是对待白荷娃，比自己带的亲生女儿还要亲，进门后不久就给白荷娃做了一身合适的新衣服，把白荷儿打扮的十分精神。
白先生看在眼里，满意在心里，他暗暗庆幸，总算是没有辜负亡妻的遗嘱，没有出现自己担心的情况，这下自己可以放心出去经商养家了。白先生打定主意后，给家里人安排一下日常事务，就又出远门做生意去了。
白先生一走，白柳氏一下子就翻了脸。她让白荷儿脱下了新衣服，换上下人穿的衣服，又让她搬出了装修精致的闺房，住到了下人住得小厢房里面。自己的女儿则搬进了白荷儿的闺房。白柳氏规定，白荷儿每天早上必须早起去给她请安，然后倒自己和女儿的夜壶，做完了这些，还要打扫自己的卧室和女儿的闺房，伺候她和她的女儿梳妆，完完全全把白荷儿当成了一个佣人。
白荷儿娇生惯养，刚开始哪能做好这些，白柳氏不满意就是一顿毒打。白荷儿斗不过悍妇，只能流着泪默默忍受。她想念自己的母亲，期盼着自己的父亲能早日回来。白柳氏见白先生离家久矣，天高皇帝远，就露出了荡妇本性，与白家一个俊俏的年轻佣人眉来眼去，终于睡到了一张床上。
白柳氏又会耍手段，下人都被她小恩小惠收买的服服帖帖，很多人知道她出轨了，但是却没有人敢把她出轨的事情揭露出去，更没有人能为白荷儿出头。白柳氏每餐让伙房里的下人一个蒸笼里面蒸不同的馒头，一边是白米细面的，一边是玉米糁子的，白面的给自己和女儿吃，玉米糁子的给白荷儿吃。
白荷儿实在是难以下咽，她看到自己吃的玉米糁子馒头上面粘着一些白面馒头的边边角角，就壮着胆子对白柳氏说，自己也想吃白面馒头。白柳氏见自己整治的服服帖帖的白荷儿敢提要求，又萌发了一个歹毒的想法。
她恶狠狠的对白荷儿说，你是吃多了想省一点。白荷儿不敢再说话。在一个深夜，白柳氏勾结了与自己私通的佣人，用狗皮带子在白荷儿的腹部紧紧缠绕了数圈，勒住了白荷儿的肚皮，又用一把铜锁在白荷儿的背后锁住了带子。白荷儿又惊恐又害怕，也不敢对谁来说，此后她只要一吃饭稍微吃多一点就会肚子疼痛，呕吐不已。所以根本不敢多吃，白柳氏却还还装模作样的众人面前专门给白荷儿吃好的。
白荷儿终于越来越消瘦，逐渐走路都走不稳了。白柳氏对众人说白荷儿是得了她母亲白赵氏一样的病，她假惺惺要去给白荷儿请大夫，但是谁也没见过哪个大夫上过白家门。
白柳氏专门在村里人多的地方抹眼泪，说自己的女儿白荷儿生病了，自己日夜伺候，煎汤熬药是操碎了心。村里人都盛赞白柳氏是一个好后娘，白先生和白荷儿有福气。
但是，白荷儿终于还是没有熬过白柳氏的折磨，盼来她的父亲。终于在一个寒冷夜里，她蜷缩在下人寒冷的厢房里面，冻饿而亡。白柳氏当着众人的面痛哭流涕，悲伤得死去活来，惹得众人都觉得这后娘比亲娘还要亲。白先生离家很远，年轻夭折的人尸体又不能久放，于是白柳氏在演足了戏之后，就把白荷儿草草埋葬在了村后的乱葬岗。
白柳氏做完这一切，就托人写了一封伤痛而又感人的信，捎给了白先生。告诉白先生白荷儿因病去世了。她自己则做好准备，静静等待白先生的到来。
话说白先生在外接到家书，看到爱女白荷儿去世的消息，几乎不敢相信自己的眼睛。离别时候活蹦乱跳的一个人，怎么说没就没了?但是他看着家书，不能不信，他知道这些事情家书是不可能说假话的。白先生伤痛不已，彻夜以泪洗面不能成眠，匆匆给伙计交代了生意的事情就朝家里赶去。
白先生回到白庙村叩开家门，只见白柳氏一身素白，一见他就嚎啕大哭，只说是自己没有照顾好白荷儿，白先生虽然自己也心疼不已，但是看到白柳氏难过的样子，只能强忍悲痛，安慰了白柳氏几句。他仔细询问白柳氏白荷儿生病就医的情况，白柳氏一边啜泣，一边对答。白先生又喊来几个下人询问，下人都道是白荷儿染了和她母亲白赵氏一样的疾病，白柳氏悉心照顾，白荷儿还是没有痊愈。
白先生心如刀绞，忍不住也放声痛哭，当天就去了白荷儿坟前祭奠。他自责不已，后悔自己为了生意事务，耽误了照顾家人，先是爱妻白赵氏早逝，现在又是爱女白荷儿走在了自己前面，白发人送黑发人，他突然觉得万念俱灰。白柳氏陪着白先生跪在白荷儿的坟前，也是哭得很伤心。
第二天，亲戚朋友都知道白先生回家了，纷纷表达对白家的同情与慰问之意。白先生一边感谢来人的关心，一边嘱咐家人准备一点茶饭招待众人。白先生平时疏财仗义，亲友颇多，直到当天的黄昏时分，白家大院里熙熙攘攘还是慰问的人。
白先生看着热闹的院子，想起了往昔和爱妻爱女一起的快乐时光，不由黯然泪下。
就在这个时候，白柳氏突然从房里走了出来。白先生回家后，寻思白柳氏自责没有照顾好白荷儿，也伤心过度，嘱咐她留在后房休息，却不知道此刻她出来做什么。
白先生正要上前询问，就见白柳氏双目圆睁，冲着院里众人大喝一声：我是白荷儿，我父亲是白先生，我现在有话要说!众人目瞪口呆，白家大院瞬间鸦雀无声。白先生自己更是震惊，因为这会白柳氏发出的声音和亡女白荷儿的一模一样。
不等白先生回过神来，白柳氏就操着白荷儿的声音，把白柳氏如何百般折磨白荷儿，如何给白荷儿肚子上缠上狗皮带子，如何私通下人背叛丈夫的种种恶行一件一件大声在院子讲了出来。她字正腔圆，神态姿势竟然和白荷儿毫无两样。
白先生和众人听的毛骨悚然，接着又愤怒不已。白柳氏说完，眼神温情的看了白先生一眼，就晕倒在地。众人一下子围上去，不知道到底是白柳氏还是白荷儿，搭救还是不搭救。
白先生到底走南闯北，见多识广，他对众人说，拜托大家替白家把白家的兄弟众人喊一声来，就说有要事，请一个郎中来，先让这女人醒过来再说。白先生说完，就让人把所有的下人召集到院子里面，当面质问白荷儿所说和白柳氏私通的那个下人，那下人开始还想抵赖，白先生就把白荷儿借白柳氏身子讲的种种细节说给下人听，那下人自知抵赖不过，又看着一院子白家的亲戚朋友虎视眈眈，只能招认自己确实与白柳氏私通。白先生又把详细把白柳氏的种种恶行问了个遍。
这时候，白柳氏已经在郎中的医治下慢慢醒了过来。她还不知自己的所做所为已经败露，尚且装出一副悲伤过度昏死了样子。众人不由看得作呕。
白先生厉声喝骂，贱人，还做什么戏子!你今天不仔细招认，我现在就把依照白家的家法，把你投到井里面溺死!白家众人同仇敌忾，纷纷要求白先生不必报官了，就按照白家家法私自解决这狠毒的寡妇。
白柳氏眼看和自己私通的下人跪在地上眼泪汪汪，边哭泣还边说，您就招认了吧奶奶，白荷儿显灵了，您这下把小的害惨了。这女人眼见抵赖不过，只是低头阴着脸一声不吭。几个白家的姑姑姨姨忍不住上前撕扯她的头发，抓她的面皮，这女人终于忍受不了，大声求饶。
白先生让众人作证，把奸夫淫妇了捆起来，一起送到了官府。官府在审问调查中得知了白荷儿显灵和白柳氏折磨白荷儿的手段，也觉得十分离奇十分残忍。不久，白柳氏与私通主妇的下人都被判了死刑。
白先生虽然为白荷儿报了仇，但是已经是心力交瘁，不愿意在外出经商。他把生意能转让的一律转让，回到了白庙村，闭门清修，按时为亡妻与爱女扫墓祭奠。
世间人总是这样，追求很远，却不知道最宝贵的东西总是离自己身边很近。白先生直到失去至亲之人，才明白了这个道理。至于白柳氏，这世间如她一样作恶多端且自以为天衣无缝的人多的是，谁又最后能逃脱报应呢，不过是自以为聪明的愚蠢而已。
