绝大部分人认为吃素就是吃斋，这可能是因为寺院里面吃的是素食的原因，其实吃素和吃斋是完全不同的。素是不吃荤辛菜，荤菜包括鸡蛋等一切肉类荤菜，辛菜就是指韭菜等五种带刺激性的辛菜。现在国际上有素食团体，他们号召吃素主要是为了保护动物而不吃所有与肉类有关的食品。
吃斋则是宗教术语，对于佛教来说，吃斋主要是讲过午不食，吃的内容是什么则无所谓。不管是吃素也罢，吃荤也罢，只要是过午不食就算是吃斋了。吃斋对于佛教来说是很重要的事情，是佛教徒必须遵守的戒律。其他宗教也有类似的吃斋，他们也是很重视吃斋的。
吃斋中的关键是过午不食，这里面要注意过午的含义。佛教把一天的时间分成六个部分。
白天三时，黑天三时的所谓六时。也就是白天的旦时、午时和暮时，黑天的前夜、中夜和后夜。过午时，对于现代的时间来说差不多应该是下午两点钟了，也有的人认为中午的时间应该为十二点整，这也有一定的道理。
吃斋就是在过了午时之后，一直到第二天的早上天亮之前不吃东西。天亮的定义是以不用照明的前提下，能看见掌纹为准。这期间可以喝水等流体(浆水)，修行头陀行的大迦叶是连浆也不喝。我们现在的出家人往往做不到，就有开遮——允许吃药，所以寺院的晚饭叫“药石”。
我们汉传的佛教从梁武帝开始要求吃素，所以寺院吃的饭叫素斋。这是指我们平时吃的早粥和午斋，当然吃的是素食。出家人吃早粥和午斋是一堂佛事，所谓的二时临斋。二时临斋还有一套仪规，这是我们现在，在寺院还能见到的。对于一般的人来说，可能说的吃素斋就是指这个了。
晚上的药石，是因为我们现在的人白天繁忙所致，晚上要不吃东西就受不了。所以开遮吃药，意思是以吃药来治疗饥饿这个病疮。所以晚上斋堂里面就把白天吃剩的东西拿出来给需要吃“药石”的人吃，一般是不做新的饭菜。吃的人也是打起惭愧心，一声不响地吃点了事。
关于吃，在戒律上有很多的内容，这里所要告诉大家的只是吃素与吃斋的不同。
另： 【斋日】 (一)在家佛教徒于特定之日持八斋戒，谨慎身心，反省行为，并行善事之精进日。阴历每月之八日、十四日、十五日、二十三日、二十九日、三十日等六精进日，即称六斋日。于此六日，出家比丘亦集合一处行布萨。据杂阿含经卷四十载，于此六日，四天王及其大臣出巡世间，观察人间善恶。亦有以每月之一日、八日、十五日、二十三日为斋日，称四斋日。而阴历正月、五月、九月等三个月长期持斋戒，称为三长斋。三长斋日(指三长斋月之每日)加上六斋日，则为九斋日。又六斋日加上每月一日、十八日、二十四日、二十八日，则为十斋日。 (二)设斋追善供养之日。南海寄归内法传卷一(大五四·二○九上)：‘施主预前礼拜请僧，斋日来白时至，僧徒器座量准时宜。’ 【素食】 素食乃以植物为主要之食物，即相对于以动物为食物之肉食而言。大乘佛法一本佛陀‘慈爱与乐，悲愍拔苦’之精神对待众生，更为护生而制律戒杀。此戒杀即为慈悲精神之实践，故倡素食。入楞伽经遮食肉品(大一六·五六一中)：‘大慧!我观众生从无始来，食肉习故，贪着肉味，更相杀害，远离贤圣，受生死苦;舍肉味者，闻正法味，于菩萨地，如实修行，速得阿耨多罗三藐三菩提。’梵网经菩萨心地戒品亦载(大二四·一○○五中)：‘若佛子故食肉，一切肉不得食。断大慈悲佛性种子，一切众生见而舍去，是故一切菩萨不得食一切众生肉。食肉得无量罪，若故食者，犯轻垢罪。’同经(大二四·一○○四中)又云：‘佛子!若自杀、教人杀、方便杀、赞叹杀、见作随喜，乃至咒杀、杀因、杀缘、杀法、杀业，乃至一切有命者，不得故杀。’即以众生形体虽殊，而觉性不异，好生恶死之情尤与人同，不应肉食而戕害其性情，是以戒杀、茹素乃实践佛陀慈悲精神之一种方便法。大乘入楞伽经卷六(大一六·六二四上)：‘凡杀生者多为人食，人若不食，亦无杀事，是故食肉与杀同罪。’意即戒杀与素食乃一事之两面。南传佛教沿习旧制乞食维生，故仅严守戒杀律;而中国佛教则因处北方，不行乞食，多集居自炊，故舍肉食而倡素食。
