绝大部分人认为吃素就是吃斋，这可能是因为寺院里面吃的是素食的原因。绝大部分人认为吃素就是吃斋，其实吃素和吃斋是完全不同的。
吃素是不吃荤辛菜，荤菜包括鸡蛋、牛奶和鸡鸭鱼虾牛羊等一切肉类，辛菜就是指大蒜、（大小）葱、韭菜、洋葱、兴渠等五辛（亦称五荤）。现在国际上有素食团体，他们号召吃素主要是为了保护动物而不吃所有与肉类有关的食品。
五辛，气味臭秽，体不清洁。生啖增恚，熟食发淫。食之诵经念佛，皆无大利益。食辛之人，纵能宣说十二部经，十方天仙，嫌其臭秽，咸皆远离。诸饿鬼等，舐其唇吻，常与鬼住，长无利益。修三摩地，菩萨天仙，十方善神，不来守护。凡修行人，皆不许食。然此一事，未受戒者，饮之食之，皆无罪过。受戒饮食，一层罪过。即是犯佛戒罪。
而吃斋则是宗教的术语，对于佛教来说，吃斋主要是讲过午不食，吃的内容是什么则无所谓。不管是吃素也罢，吃荤也罢，只要是过午不食就算是吃斋了。吃斋对于佛教来说是很重要的事情，是佛教徒必须遵守的戒律。在其它宗教也有类似的吃斋，他们也是很重视吃斋的。
吃斋中的关键是——过午不食，这里面要注意过午的含义。佛教把一天的时间分成六个部分。白天三时，黑天三时的所谓六时。也就是白天的旦时、午时和暮时，黑天的前夜、中夜和后夜。过午时，对于现代的时间来说差不多应该是下午两点钟了，也有的人认为中午的时间应该为十二点整，这也有一定的道理。
吃斋就是在过了午时之后，一直到第二天的早上天亮之前不吃东西。天亮的定义是以不用照明的前提下，能看见掌纹为准。这期间可以喝水等流体（浆水），修行头陀行的大迦叶是连浆也不喝。我们现在的出家人往往做不到，就有开遮——允许吃药，所以寺院的晚饭叫药石。
汉地的佛教从梁武帝开始要求吃素，所以寺院吃的饭叫素斋。这是指我们平时吃的早粥和午斋，当然吃的是素食。出家人吃早粥和午斋是一堂佛事，所谓的二时临斋。二时临斋还有一套仪规，这是我们现在，在寺院还能见到的。对于一般的人来说，可能说吃素斋、吃素斋就是指这个了。
晚上的药石，是因为我们现在的人白天繁忙所至，晚上要不吃东西人就受不了。所以开遮吃药，意思是以吃药来治疗饥饿这个病疮。所以晚上斋堂里面就把白天吃剩的东西拿出来给需要吃药石的人吃，一般是不做新的饭菜。吃的人也是打起惭愧心，一声不响地偷偷吃点了事。
关于吃，在戒律有很多的内容，这里不便讲解。因为吃在日常生活中是最普遍的事情，所以就有很多的讲究。这里所要告诉大家只是吃素与吃斋的意义有所不同而已。希望大家看了以后，知道不要在过了午后再去供佛及僧，这样就闹笑话了。
想起唐伯虎的《爱菜词》：“菜之味兮不可轻，人无此味将何行？士知此味事业成，农知此味食廪盈，技知此味艺业精，商知此味货利增。但愿人人知此味，此味安能别苍生？我爱菜，人爱肉，肉多不入贤人腹。厨中有碗黄齑粥，三生自有清闲福。”
