唐代灵佑禅师，福州长溪人，十五岁出家，十八岁时前往浙江杭州龙兴寺受具足戒，后着力精研大乘佛法。二十三岁时，他感到浩瀚的经文难以让心灵得到真正的解脱，不由感叹说：“诸佛至论，虽则妙理渊深，毕竟终未是吾栖神之地。”于是，便另寻他途，由教入禅。他先到天台山朝礼了天台宗创始人智者大师的遗迹，据说途中曾遇寒山现身，并指点他“逢谭则止，遇沩则住”，到达国清寺时，拾得又预言他将来是“一千五百人善知识”。
随后，灵佑到江西建昌县马祖道一禅师墓塔所在地的石门山泐潭寺，入马祖弟子怀海门下习禅，深得怀海的器重。
一个冬夜，寒风凛冽，百丈禅师一觉醒来，冻得浑身哆嗦。他伸手探探床前的火盆，尚有一丝温热，于是叫身边侍立的灵佑拨一下火炉，看炉中还有没有火?灵佑拨炉灰看了看，回说：“无火。”百丈禅师站起身来，拿过火棍深深一拨，拨出一点火星，给灵佑看，并说：“你说没有火，这是什么?”灵佑顿觉醍醐灌顶，得以开悟，忙叩首谢师。
灵佑悟到了什么?悟到了佛性本在心中，佛不外求，即心即佛。在这一公案中，深藏于炉底的火星喻佛性，但此火星为厚厚的灰烬所覆盖而不能显现，灰烬喻我们心中的重重烦恼业障，只有在善知识的引导下，勤修苦学，除尽尘垢，便能证得佛果。
人之初，性本善。人人心中都有一丝善念，如同人人皆有佛性，品德高尚者善性常显现;品德低劣者善性常隐蔽，要想成为前者，就要常常培养自己的善念，常做善事。刘备说过：“勿以善小而不为，勿以恶小而为之”;孔子也说：“善不积，无以成德。恶不积，无以亡身”，这小善就如同这炉中的点点星火，尽心呵护，竭力维护，终会形成燎原之势，成就我们圆满的人生。
灵佑开悟了，但这仅是见道。如同炉中的星火不久又会被灰烬遮盖，佛性又会被烦恼所蒙蔽，所以还需继续修行，去除心中的烦恼杂念，前方的路还很长，所以百丈又说：“灵佑，你先前未悟只是暂时的。经书上曾说，要想认识佛性的义理，应当观察时节的条件和关系。时节既然到了，如迷忽悟，如忘忽忆，才能了悟本性不是从身外去寻找的。你今天已经有所认识，自己应好好地爱护，继续努力。”
第二天，灵佑随百丈禅师出坡劳作。百丈问：“灵佑，带火来了吗?”灵佑随即拾起一根柴吹了两下，递给师父。百丈禅师道：“如虫御木，偶尔成文。”这里，灵佑拾起柴吹两吹，说明柴头有火，此火即前晚用火棍所拨之火星，也即心中的佛性，灵佑此举表明已开悟见道了。但百丈却评价灵佑的开悟是如虫钻木头偶尔形成了文字，这是鼓励灵佑禅师虽然开悟了，犹如得到了一丝星火，但还没有把这“火种”培养起来，必须再下一番功夫，才能不是偶然的“如虫御木”，而是必然地达到“星火燎原”的涅盘解脱之境。
灵佑开悟后，继续随百丈学修。据说不久以后，有一位司马头陀来到这里，说沩山(在今湖南宁乡)风景秀丽，是一块聚众修道的好地方。接着他给大家看相，认为包括怀海在内的所有人中，唯有当典座的灵佑才是沩山正主。对此说法大众自然不满，怀海为了服众，作了一次勘验，他手指净瓶问：“不得唤作净瓶，汝等唤作什么?”当时，灵佑一脚踏倒净瓶并径直走出门去的作法，赢得了怀海的称赞，从而胜出首座和尚而赴沩山开辟道场，从此灵佑即称作沩山灵佑。在这个公案中，净瓶唤什么都是假言、戏论，唯有破除对这些的执着，方可直指人心，见性成佛。
灵佑到沩山后，生活极为艰难，仅靠采集野果野菜充饥度日，即便如此，他仍然“非食时不出，凄凄风雨，默坐而已，恬然昼夕”，时间长了，山下的民众逐渐被他的德行所感化，纷纷前来皈依并建造寺院，营造了一方人间净土。正是由于灵佑禅师兢兢业业，在解行上精进和策励，由怀海禅师拨出的这一丝星火，终成燎原之势，灵佑上承六祖法脉，创立了禅宗五家七宗中最早一家的沩仰宗，成为了一代令人尊崇的宗主。
