明朝吴江(属江苏)人，袁黄，字坤仪，初号为学海，后改为了凡，嘉善人。因为先前他相信宿命论，后遇云谷禅师，受其指点，广作善事，积极改造了命运。他深谙作凡夫之道，于是将其一生学佛、做善事、改造命运等四点写成书，作为家训，传之子孙，于是世称《了凡四训》，在信众中广为流传。该书述道——
了凡幼年丧父，依母志弃学就医。在慈云寺，遇着深谙邵康节皇极数的云南孔先生为之算命，说他有官运，县考十四名，府考七十二名，提学考九名，俸禄九十一石，某年任宝坻知县，三年半辞归故里，五十三岁无子寿终。先是不信，后每次考试如其所言，便信“升官发财，迟速有时，死生有命，富贵在天”的命运理数，从此心灰意冷，淡然无求。
一次，到南京栖霞寺拜访云谷禅师，二人对坐，三夜不眠，了凡竟不起杂念。云谷奇怪，而问其故，了凡将孔算命之事讲了。禅师却不以为然，用六祖慧能“一切福田离不开自心，从心而觅无不感通”以及佛经里“求富贵得富贵，求男女得男女，求长寿得长寿”的道理对袁了凡讲了，并告知以积福造命的功过格法，让了凡作善事，而且还传授了准提咒法。
了凡发愿要作三千善事，日日用功，结果孔先生所算之命就不灵了。隆庆四年考中了进士，放任宝坻知县，有善政，擢兵部主事。日本侵略朝鲜，随经略使宋应昌军往征倭寇，多所策划，凯旋，因功升拾遗(谏官)，并育一男，而且也进士及第。到了五十三岁那年，安然无恙;写《了凡四训》时，已六十九岁，实际寿高七十四，官居五品。
反观一生，他认识到《书经》里讲的“天难谌，命靡常”和“惟命不欲常”的道理，即是天命之说虽可信，但不是一成不变，积福可以造命，“命自我立，福自我求”。他在书中特别讲到云谷禅师对他的开导，说：“云谷禅师所赐给我的为生民主性命的大义微言，就是最精微、最高深、最真确、最正大的大道理。”云谷禅师圆寂之后，了凡还为之写了碑铭。
袁了凡博学多才，凡天文、数学、水利、军事、医药无不涉猎，一生著述甚丰，除《了凡四训》外，还有《两行斋集》《历法新书》《皇都水利》《评注八代文宗》《袁了凡纲鉴》等。
