如果说，西汉哀帝元寿元年（公元前二年）大月氏使臣伊存向博士弟子景卢传授《浮屠经》，介绍佛陀事迹，表明佛教正式传入中国的话，迄今为止佛教在中国已整整有两千年的历史。东汉明帝（公元58－75年在位）派人到印度求去，请了摄摩腾、竺法兰两位僧人到洛阳，译出第一部汉文佛典《四十二章经》，他们住锡译经的地方白马寺，一般被认为是中国第一座佛寺，到现在也已有一千九百三十多年了。那么，在中国佛教史上第一位出家的僧人是谁呢？
汉、魏时代，官方是不准汉人出家的，“汉明感梦，初传其道，唯听西域人得立寺都邑，以奉其神，其汉人皆不得出家”（《高僧传》卷四）。当时佛教如同黄老学说一样，只是在社会上层和知识分子中流传和崇信，“沙门不入王者”，没有出家受戒的僧人，就连伊存、景卢等，也仅只是居士、信徒而已。直到西晋后赵石虎时代，才废止了不让汉人出家的禁令，于是才有了完整意义上的中国佛教第一僧——朱士行。
朱士行，河南颖川人，“少怀远悟，脱落尘俗”。魏甘露二年（257）在洛阳出家（公元249年，天竺沙门昙柯迦罗来到洛阳，开坛受戒后，中国才有了正式登台受戒的僧人，朱士行即为最早）。出家后，他“专务经典”，以弘扬佛法为自己的终生大事业。他在研习由天竺竺佛朔于汉灵帝光和二年（179年）诵出梵文、月氏支谶译成汉文、再由河南洛阳孟福和张蓬笔记的《道行经》的过程中，逐渐发现印度距我国万里之遥，释迦牟尼涅槃已七、八百年，加之语言不通，佛教典籍经过口传翻译、抄录，错漏、矛盾处很多，深感“此经大乘之要，而译理不尽，誓志捐身，远求大”。遂下决心亲自到印度求取梵文原本，然后回国翻译，以传真经。
公元260年，亦即出家后的第三年，朱士行从雍州（陕甘边境）出发，克服无数艰难险阻、饥渴病苦，穿过荒漠戈壁和千山万水，徒步跋涉一万一千多里（《后汉书·西域传》），终于在甘露六年（261年）到达于阗国。所以朱士行不仅是我国佛教第一僧，也是西行取经的第一人，他比法显早140年，比玄奘早了四百年。
于阗国，民风敦厚、朴实，盛行佛教大乘之法，朱士行来自中国，弘扬大乘佛教，深受人民群众和信徒的欢迎。但是从出塞到晋武帝太康二年（281）年，整整二十年并没有寻得一部大乘佛典。后来他在弟子弗如檀（于阗人）的帮助下，取得于阗国王的好感与信任，机智地取到了般若正品梵书《道行经》原本，全部90章，60万言。随后扮成商队，终于巧妙地将经书运出于阗王城和国境，太康三年（282年）送达洛阳。
晋朝在陈留水南寺组织了竺叔兰、无罗叉、弗如檀和周玄明等中外高僧、学者于晋惠帝永兴元年（304年）全部译校完成定本，这部《大品般若经》（《放光般若经》）才正式和当时的人们见面，并很快得到广泛传播。然而，朱士行却被留在于阗国内，不能回到中原翻译此书。直到80岁圆寂在于阗。按照佛教的仪轨进行火葬。当地人民将其骨灰和舍利，建塔装殓。因为中国佛教僧人在道安以后（公元376年）才“四姓入沙门，皆称释种”，规定“释”为佛门弟子之通姓，所以朱士行是本姓本名，而没有释姓法名。
