报应的早晚
对于因果报应的道理，一位居士满腹疑惑，请教大师：“佛家常讲因果报应，可是，我看世间好人不长寿，坏人活千年的比比皆是，如果说有报应，为什么报应来得那么迟？佛既然万德万能，为何不让果报来得快一点？也好让大家眼见为实，真正相信因果，相信佛法啊。”大师淡然一笑：“佛家因果报应的道理岂能和世间法的赏罚混为一谈？善恶因果，都是人自己起心动念的感召。由于世间人不懂道理，佛只是把事实真相讲出来而已，倒变成佛来制定法则、掌管报应了。你呀，实在是聪明过头了。”
居士有点不好意思，但仍然表示：“师父，我就是想不明白，因果报应为什么不能立竿见影？很多人作威作福，也不见受恶报，于是更加肆无忌惮。弟子愚钝，恳请师父慈悲开示。”大师点点头，继续开示：“果报的来临，有立刻现世报的，有在来生后世，也有多生多劫才报的。你嫌报得太远太慢，想要速报，这就成了邪见。我们超凡入圣，了生脱死，乃至成佛，这样的果报，都要在多劫之后。虽说‘放下屠刀，立地成佛。’但要实际证得佛的果位，还是需要经过多劫，不要以为一旦悟得佛性，就实证佛果。你看看世间有几个能了生死？成佛就更不必提了。你要懂得这个道理，决不至于怪佛太冷酷，一定会感念佛的慈悲。”
居士哑口无言。大师说：“报应的快慢，全是各人自己的业识所感，怎么可以把责任推给佛？要知道成圣的道路遥远艰难，不是一开悟就能到达彻底的。别的不提，以圆教来说，初信位的菩萨断见惑、七信位断思惑，八九十信破尘沙、伏无明。十信位后，破一分无明，证得初住菩萨的地位，也就是法身大士。从初住到十住、十行、十回向、十地、等觉，经历四十一个位次，还没到无明净尽的地位。等觉菩萨，再破一分无明，真穷惑尽，这才圆满菩提，证得佛果。这就是善报来得远的，恶报远的，也是同样的道理。假如照你所想，什么事都一下子了结，就落到拨无因果的断灭深坑。你不看看天道运行，四季交替，要按时间运行才成为一年，倘若一下子都运行完毕，就只能是断灭。至于罪福的赏罚，阴间确实有掌管之人，但程序没有阳间那么繁杂，各人的善恶案簿自动显现消除，并非有人登记或勾消，所以大家都说阴间没有冤假错案。”
居士又想起件事：“可我听说外省有个人，因为名字和当地另一个寿命尽了的人同名，结果被小鬼抓错了，后来又放回来。这不就搞错了吗？”大师回答：“哪里是真搞不清？是借着这个不该死的人来向大家说明真有阴间地狱刑罚这样的事，好让世间人相信。你说阴间刑罚是佛所设立，实在是有负佛恩。”居士承认自己的错误，请求大师教诲。
“为今之计，当一心念佛求生西方。要是不自量力，研究性、相、禅、密各宗，不专心念佛，最多做一个半吊子的所谓通家，想了生脱死，恐怕要等到猴年马月。”
悲悯囚徒
应定海县知事陶在东的建议，大师被推选为江苏监狱感化会名誉会长，多次对囚犯宣讲佛法，劝化他们改邪归正，回心向善。章道生因犯案被判关押十四年。大师鼓励他，牢狱是逼人出苦的道场，要是不入此狱，恐怕每天还在追名逐利，将自己的真心遗忘，如今倒要庆幸能有这么长的修行期，可以不问家事社会事，专一办道。等到期满出狱，俨然脱胎换骨，还可以帮助亲戚朋友。
大师语重心长地告诉他：“世间祸福，相互伏倚，关键在于人是否善用其心。你要将这次的牢狱之灾，当成修行的好机会。你说监狱是恶道，未免有些过头。古代的监狱那才叫苦不堪言，如今的监狱，简直和闭关一样，受什么苦？那些虽不在监狱，却终日奔波劳碌，仍然衣食无着的人，不知有多少。人若知足，牢狱就是福堂；若不知足，即使富贵，也象每天在地狱里头。”
章道生受到感动，求授皈依。大师为他寄去《观音颂》等书籍，嘱咐他将多余的书赠送监狱长官以及对佛有信心、通文理、能恭敬三宝的囚犯，同时提醒他：“虽说有了这些书，你还是要以念佛念观音圣号为主，不可以只看不做，否则就象对着饭菜，光看不吃，是喂不饱肚子的。”大师为他取法名叫慧诚，解释说“诚”是一切道之根本。
慧诚居士皈依后，很久都没有和大师通信。大师挂念他的道业状况，主动写信问他近来的修持，又为他寄去新印的《文钞》和《寿康宝鉴》，告诉他将来刑满回家，可以帮助亲戚乡里。慧诚回信说母亲卧病多年，自己写出许多经佛礼拜，却无济于事。
大师责问他为什么不念佛来消除母亲的罪业：“要是你诚心礼拜持诵，你母亲的病还不好，我就应当瞎眼，天地当易位，日月当倒行。”大师更一针见血地指出：“我就是怕你对这个‘诚’字，不能领会，才为你取法名‘慧诚’。你所谓的诚只在笔上，不在心上，若真在心上，决不至于认真修持还没有效果。你若真心发愿，愿意活着做圣贤之徒，死了生极乐世界，就必须抛开虚情假意，认真作实事。说到就要做到，做不到就不要说。倘若能生大惭愧、大怖畏，痛改罪过，如剜去毒疮，决心纯洁如守白玉，则往生西方万无一失。”
大师痛心地指出：“发露忏悔是佛弟子改恶迁善的关键。‘悔’这个字，要从心地生起，心中没有真忏悔，嘴上说没用。譬如只读方子而不吃药，病是不会好的；若能依着方子服药，病自然会好。假如志愿不坚定，三心二意，则修行徒有虚名，不会有实际的效果。”
为了挽救他，大师更是肝胆相照，悲心彻底，下面一席话，虚伪傲慢的人听了，会皱眉头起烦恼；善根深厚、真心修行的人听了，会感动得无以复加。因为爱之深，责之切！
大师是这样说的：“这些年你给我写信，从来没有承认过自己的错误。考虑到你还是肯发心修行，我一直既往不咎，与你通信送你经书，期望你作圣贤人，得生极乐国。谁知你只做表面文章，还以为不曾欺骗别人，说什么曾静坐三年，颇有心得，这话令我痛心！真能这样，你哪里还会一错再错？这么多年来，你自己的眼睛耳朵，都看得听得清清楚楚，却还想欺瞒我。看到这封信，如果能痛改前非，还不算晚。否则我与你永远绝交，随你道学高超盖世，再也不会干涉。大丈夫为人处事，要顶天立地，否则禽兽不如。”
大师再次给章道生寄赠经书，愿他终身带在身边阅读，还寄去《安士全书》等书，以备他家中的叔伯弟兄看。其实在大师心中，视一切众生犹如赤子，他曾说：“无论一个人已往的罪如何深重，只要能志心忏悔，改过迁善，自利利他，切实修行，罪障将如雾消散，自性光明如天空般开朗。”
大师也曾对高邵麟居士这样说：“要想学佛了生死，必须惭愧忏悔、止恶修善，就是要能够承认自己的过错，勇于改正。人只要能认错，错误就会减少，本性就能恢复，这才是克制私欲习气的实际行动。学佛之人，即使持斋又自我警策，向善之心也很真切，可还是必须脚踏实地，尽力去做，否则就是妄语中的妄语。佛的教诲，真正理解尚且不容易，做起来就更难。世间多少聪明人，都是只说不做，虚度一生，犹如进入宝山，空手而归，令人痛惜。”
