佛教传入我国，至东晋晚期，传译尤盛，大小乘各种经典次第迻译。如果不把经典条分缕析，给以时教宗趣的合理辨析，势必给学人带来头绪纷繁，无从抉择的困惑。于是判教应运而生。古印与中国的净宗祖师，以净宗理念，审视释尊一代时教，建构出诸种颇具特色的判教系统，其中以龙树菩萨、昙鸾大师、道绰大师、善导大师的判教较为突显，对后世影响较大，兹分述如次。
一、难行道与易行道
龙树菩萨从修行的方法与效能方面，提出了判教的标准，将一代时教，八万四千法门，概分为两类：一者难行道，靠自力勤修戒定慧，于无量劫捍劳忍苦，次第破见思惑、尘沙惑、无明惑，竖出三界，历劫修证，如陆道步行到达目的地，千辛万苦，是为难行道。二者易行道，仰赖佛力，一心执持名号，得佛愿佛力加持，此身得至阿惟越致地，疾速圆成菩提，如水道乘船，扬帆顺风疾抵彼岸。安隐快乐，是为易行道。
昙鸾大师进一步丰富发展了龙树菩萨的判教思想，依据《无量寿经》与《往生论》将古印净土教加以本土化、时代化。
二、圣道门与净土门
道绰大师继承龙树、昙鸾的难行道与易行道之判教，根据佛法三期法运说，加以进一步的诠释，提出圣道门与净土门的判分。
何为圣道门?于娑婆世界凭自力，断惑证理，入圣得果之法，名为圣道门。何为净土门?称念名号，乘佛本愿，往生净土，入圣得果的教门，称为净土门。
圣道与净土二门，同为释尊金口所宣，是法平等，无有高下。然时机与教法是否相应，弘学佛道者不可不察。若教法契合时机，则易修易悟；若机教时乖，则难修难入。圣道门，去佛时遥，且理路深幽，今时末法钝根众生难以解悟。圣道门中有大、小二乘之别，大乘说真如实相第一义空之理，教人证悟，凡惑众生难以下手。小乘修入见道、修道位，断五下分结，证阿那含果；断五上分结，证阿罗汉果。今时无问道俗，难得其人。是故《大集月藏经》云：“我末法时中，亿亿众生起行修道，未有一人得者。”当今末法，现是五浊恶世，唯有净土一门可通入路。是以诸佛大慈，劝归净土。纵使一生作恶，临命终时，十念相续称佛名号，一切诸障自然消除，定得往生。故知念佛正是适应今日末法时机之殊胜教门。道绰大师广引经论，劝勉大众舍难行道，依易行道，以起心立行，愿生净土之自力，仰赖阿弥陀佛大愿业力，往生彼土，速疾出离生死轮回，三界火宅。
由上可见，道绰的判教，继承了龙树、昙鸾判教的基本精神，加进了末法思想与时教相应的视界，强化了乘佛愿力往生净土的必要性，为他力本愿的净宗理论注入更为强劲的活力。
善导大师进一步光大他力本愿的净宗理念，宣示：“一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘也。”释尊一代时教可以判分为渐教与顿教二种，在娑婆世界入圣得果法，称为渐教(即难行道，圣道门)，往生西方净土入圣得果法，称为顿教(即易行道，净土门)。释尊所说的八万四千法门，是针对正法像法的众生断惑证真而说；末法众生依之修学证悟不易。唯有念佛往生的净土法门，乃是释尊为五浊恶世的凡夫特设的方便法门。鉴于末法时期，邪知异说纷呈。善导大师预警劝示：仰劝一切有缘往生人等，唯可深信佛语，专注奉行；不可信用菩萨等不相应教，以为疑碍。抱惑自迷，废失往生之大益。仰愿一切行者等，一心唯信佛语，不顾身命，决定依行。佛遣舍者即舍，佛遣行者即行，佛遣去者即去，是名随顺佛教，是名随顺佛愿，是名真佛弟子。殷勤劝勉，苦口婆心，吾人当依教奉行。
