宋朝佛印禅师，有一天正在讲经的时候，大学士苏东坡居士进来了。当时座位已满，禅师便以禅风机语对他说道：此间无学士坐处！苏东坡因学佛参禅多年，所以听后也用禅语回答道：何不暂借禅师的四大之身为座？禅师一听，就反问他道：佛法讲四大本空，五阴无我，不知学士以什么为座？这一问，把满腹经纶的大学士弄得哑口无言。
什么是四大皆空呢？
世间上的森罗万象，无论动物或植物，甚至一切无生物，凡有体相者，大至宇宙、人生，小至一花一草，莫不由四大种元素结合而成的。所谓四大就是地、水、火、风四种元素。
一、地
凡是以坚硬为性的东西，都名为地大。它能支持万物，如人体的毛发齿爪、皮骨筋肉、髓脑垢色等，均属于地大。
二、水
凡是以潮湿为性的东西，都名为水大。它能收摄万物，如人体的唾涕浓血、津液涎沫、痰泪便利等均属于水大。
三、火
凡是以温暖为性的东西，都名为火大。它能调热万物，如人体的温度暖气等，均属于火大。
四、风
凡是以流通为性的东西，都名为风大。它能生长万物，如人体的一呼一吸，都属于风大。
不但人是四大和合而成，花草也一样，它们的生长，一定要有肥沃的土地，要有适宜的水分，要有温暖如火的阳光，要有流通的空气徐风，若是缺少一大，就无法发芽生长，更无法开花结果。众生所以能生存，是因为四大和合的关系，若是四大不调，就会生病，甚至四大分散，那就会死亡。所谓：缘聚则成，缘散则灭，丝毫没有例外。
四大皆空，并不是说没有四大地水火风，而是说一切万物都是地水火风四大元素假因缘和合而成，若缺少因缘和合，则不生万物，因为万物是缘生，所以说皆空。
这四大皆空，也不是说万物离散时才皆空，当花儿正在开放的时候，当人儿正当健康的时候，从诸法缘生的内容上去看，那花儿人儿，本来就是空的呢！所谓空，并不破坏有；所谓空，并非是虚无之义，不了解因缘，就不会明白佛法的四大本空，五阴非有的真理。
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