在佛教的三藏十二部经典中，有经中之王之称的《华严经》，共有六十卷（另有八十华严），而《大般若经》则有六百卷。其中《心经》虽只有二百六十字，却代表《大般若经》的全部精华所在。《心经》所阐述的是缘起性空的般若智慧，也就是教我们如何用般若观照诸法空性，进而认识自己。
般若读音ｂō ｒě，是智慧的音译，但因为它的含义比我们观念中的智慧还要深广，境界还要高超，而且智慧有善有恶、有对有错，般若是纯净善美的、是真实无漏的，所以古来都称般若，而少用智慧来表达。
世间上的事物没有一样是恒常不变、独立存在的，但众生的智慧不能了达这些真相，唯有般若才能洞悉这些事物的无常性、无我性（无独存性），知道一切现象不过是多种因缘条件的假合而已，所以有般若就能认识缘起性空，就能证悟宇宙人生的真理，成就佛道。所以佛经上说：般若是三世诸佛之母。
般若有三种：实相般若；观照般若；方便般若。方便般若是推理判断一切诸法的差别相；观照般若是洞悉一切诸法的真实相；这两种般若的妙用都发自于实相般若，所以说实相般若是般若的本性，是众生自己本来具有的。
般若在中国是很通俗的名词，但是念的人多，懂的人少。般若有很高的境界，从凡夫到二乘、菩萨、佛，有层次上的深浅不同。凡夫的般若是正见，二乘的般若是因缘，菩萨的般若是空，佛的般若是般若。凡夫只要具有正知正见，就可以勉强称得上是有般若智慧了；真正的般若则要到证悟成佛才能证得。因此般若就是我们本来的真面目，也就是人人本具的佛性。有了般若，便可开发自性之光，帮助我们证悟自己真实的生命，就能了脱生死，从生死的此岸安渡到解脱的彼岸，这就叫作般若波罗蜜，这也是学佛的目标。佛陀为了帮助众生达成此一目的，在他住世说法四十九年当中，仅仅般若就谈了二十二年，留下一部六百卷的《大般若经》，指引着众生证真实以脱生死，由此可见般若对我们的重要性了。
般若是什么呢？般若不是语言可以解释的，以文字语言来解释的，不是般若，只是知识。勉强言之，可以取譬为镜子。一个人不管胖瘦美丑，只要在般若的镜子前一照，当下实相现前，马上还你本来真面目。平时我们诵经拜佛、听经闻法，做种种的功德，就是要擦亮心中的镜子，心净则般若现前。有了般若，即使遭受人家的批评毁谤、无理打骂，都可以视为消灾；甚至被人家赖债了，都可以当成还债想。所以有了般若，人生的境界就不一样了，平常一样窗前月，才有梅花便不同。因此，学佛除了要涵养慈悲心之外，还要具足观空的般若智慧。
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