在中国，至少自唐代以后，就将按佛经改编成的讲唱文学叫做变文，按佛经内容画的画叫做变相，亦叫变、经变。经变一词，最早见于完成于公元636年的《梁书》卷54，说梁武帝命人图诸经变；而画家就是一代冠绝的张繇（或即画史上有名的张僧繇）。张繇画的实物早已荡然无存，所说的经变是否就是我们今天界定的经变，不得而知。
今天，学术界约定俗成的经变，是专指将某一部佛经的主要内容或几部相关的佛经组成首尾完整、主次分明的大画。莫高窟第156窟有妙法莲华经变、西方净土变榜题，第12窟有法华变、报恩经变、维摩居士变等榜题，而且都是首尾完整的大画。这些榜题，是我们使用经变这一概念的依据。
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