在释迦牟尼涅槃后的1600多年里，印度佛教在组织上和思想上经历了分化、发展、衰坏、复兴的过程，从思想发展的轨迹来看，印度佛教可以被分为五个时期：
一是原始佛教时期，也就是释迦牟尼创教及他的弟子相继传承的时期。这时，佛教的基本教义是四圣谛、八正道和十二因缘，宣说现实世界的苦难和解决苦难的方法是其核心内容。
二是部派分裂时期，即佛陀逝世100年后，佛教内部产生了对戒律和教义的不同看法，并且开始分裂，然后形成了许多部派。
三是大乘佛教时期，也就是在部派佛教流行的时期，大乘佛教的思想在南印度已经开始产生和传播了。当时，在家的佛教徒普遍崇拜安置舍利佛塔，并形成了大乘佛教最初的教团——菩萨众。参加这些教团的既有出家的僧侣，也有在家的支持者。
四是密宗盛行时期，在公元6世纪～7世纪，印度教在当时的社会和文化生活中逐渐占了统治地位，并且发展得非常昌盛。于是，佛教开始吸收印度教和民间信仰，并逐步密教化，在南印度和德干高原以及东印度出现了金刚乘和易行乘等佛教派别。
五是复兴时期，在19世纪末，印度沉寂了大约700年的佛教又开始复兴。1947年印度独立后，佛教有了进一步的发展。
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