谛是真理的意思。佛经上说，若能如实知见四谛，便是圣者，因此称为四圣谛。四圣谛即苦、集、灭、道四谛。
释迦牟尼当初出家的目的是为了寻求生老病死的解脱之道。当时印度许多教派都是有最后解脱的理想的。佛教经籍非常繁多，其实不超出这四圣谛。佛教的所有教义都是从缘起这个源泉流出来的。
佛陀阐释四圣谛的目的，是要告诉信众世间的因果以及出世间的因果。具体地说，就是：
（1）苦谛：
说明世间是苦果。人要知道苦有如病，应该遍知，这是世间的苦果，也是生死的流转。只有知道所有的病，才能医治它。
人生有八苦：
生苦：每个人都有生苦，但都忘记了。以人类来说，生时的众缘逼迫，就是苦。
老苦：我们的身心衰损，朽坏，生出种种的苦受，直到晚年境遇的孤单、寂寞与凄凉。
病苦：身体的四大不调，百病丛生。人的身体有如机器，终归会变坏，变换就是病苦。
死苦：我们的寿命享尽，病逝，或是天灾人祸众缘逼迫而终。
怨憎会苦：我们和冤家、仇人没办法避开，每每要见面，这就叫做怨憎会苦。
爱别离苦：与至亲、相爱的人别离分散，所以苦。
求不得苦：我们用种种办法与手段，希望获得自己所喜爱的东西或崇高的理想，但是结果还是得不到，这叫做求不得苦。
五取蕴苦：我们对五蕴（即是色、受、想、行、识五种身心聚合）产生执著，称为五取蕴。取是执取的意思。五取蕴刹那刹那的生灭，它一直迁流变坏，所以是苦。
（2）集谛：
说明业与烦恼是苦的根源。人们要知道病苦的原因，将之断除。这是世间的因果，也是生死的流转，但是它指出我们生死流转的原因。
集就是招感集取，招感就是业力被烦恼所引发出来；集取就是烦恼在造业。因为人们过去造种种的业形成力量，加上过去与现在种种烦恼的引发，使人们受种种苦。
佛说世人有八万四千烦恼，所以教导人们以八万四千法门对治之。然而这个八万四千是表示多数，它说明众生有很多烦恼，人们不可能全部认识，只要认识主要的烦恼即可，它们是六根本烦恼，其中严重的三大烦恼是贪、嗔、痴，称为三毒；在这三毒中最严重的是贪。
（3）灭谛：
说明解脱与证果。它说明众生可以从生死相续不断的苦报中得到解脱。灭是指灭除惑、业、苦，断去贪嗔痴等无明烦恼，不再有造作之心，究竟不生，不生所以不灭，即是涅槃。
（4）道谛：
道是出世间的因，解脱苦的方法，通往涅槃之路称为道。人们要知道修道的方法有如良药，应该修学。这是指出世间的因，人们应该学习、掌握一些修道的方法，努力不懈地修行，最后就可解脱生死。广义地说有三十七道品，狭义的说有八正道。此八正道是道谛中最重要的修行方法。
若就因果性质而言，苦、集二谛是迷界的世间因果，是流转门，集是因，苦为果；灭、道二谛是悟界的出世间因果，是还灭门，道是因，灭为果。
若依因果的顺序来说，四圣谛应该是集、苦、道、灭，但是因为果易明而因难晓，佛陀为顺应众生的根性，因此先明示苦相，令众生生起厌离之心；再示苦因，使正确明了苦之来源，及苦因为可断者，继而示以涅槃乐相，令生欣慕，然后再说离苦之法，令其修行，目的就是要使众生知苦、断集、慕灭、修道。
四圣谛的内容好比是治病的过程：苦，如人患病；集，生病的原因；灭，如病已痊愈；道，如治病的药方。
四圣谛是佛陀初转法轮时所说，临涅槃时又再三叮咛弟子们，对四圣谛有不解的地方，可提出来问。可见在佛陀的一代时教中，对四圣谛的阐扬是自始至终的。尤其在初转法轮中，佛陀更三度演说四圣谛的妙义，称为三转十二行相。
第一次为示相转，将四圣谛的内容定义加以解说，以便弟子了解。内容为此是苦，逼迫性；此是集，招感性；此是灭，可证性；此是道，可修性。第二次为劝修转，劝诱弟子修持四谛法门，以断除烦恼，获得解脱。内容为此是苦，汝应知；此是集，汝应断；此是灭，汝应证；此是道，汝应修。第三次为自证转，佛陀告诉弟子，自己已经证得四圣谛，勉励弟子们只要勇猛精进，必能同样证悟四圣谛。内容为此是苦，我已知；此是集，我已断；此是灭，我已证；此是道，我已修。
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