马鸣菩萨又称作马鸣比丘、马鸣尊者，是本师释迦牟尼佛灭度五六百年以后出世的一位大乘论师。根据《马鸣菩萨传》记载，他是胁尊者的弟子，最初在外道当中出家，才识过人，能言善辩，傲慢好胜。胁尊者知道他善根深厚，为了度化他皈依佛门，特别从遥远的北印度来到他所在的中印度，与他进行辩论。结果可想而知，马鸣菩萨辩论失败了。因为两个人有言在先，如果谁辩论输了就要成为对方的弟子，因此马鸣菩萨只能随胁尊者剃度出家了。
那么，为什么马鸣菩萨被称为马鸣呢？因为当时印度有一位国王，为了验证比丘说法是否能感化动物，就让人带了七匹饿了五天的好马，去听马鸣菩萨讲经。马鸣菩萨讲经说法词语悬切，深入浅出，感人肺腑。当时，现场一片肃静，那七匹饿坏了的马听得出神，潜然泪下。尽管饲养人在这七匹饿马前放了很多草料，这七匹饿马却不思进食，只是竖着耳朵认真听马鸣菩萨讲经。由于尊者讲经能够感通畜生，所以人们尊称他为马鸣菩萨。
马鸣菩萨明达内外典籍，博通三藏，晚年专门从事著述。马鸣菩萨最著名的代表作是《大乘起信论》，一直流传至今。
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