有一天，佛在罗阅祇竹园精舍，贤者阿难从座位起身，将衣服理顺后，长跪合掌，禀白佛陀：世尊！请问您与阿若憍陈如等同行的五位大德，宿世种下何等福德因缘？当如来出现世间，法鼓初震，唯独这五人能先闻法音，先尝甘露法味？唯愿世尊垂愍开示，解我困惑。世尊告诉阿难：过去世时，这五位比丘曾经先食我肉，获得安稳，所以今日亦能先得到佛陀法食，而得自在解脱。阿难听了更为困惑，因此再次禀白佛陀：他们过去世是什么因缘食您身肉？恳请世尊慈悲开示。
佛陀告诉阿难尊者：在过去久远、无量无数阿僧祇劫以前，阎浮提有位大国王，名为设头罗健宁，统领阎浮提八万四千国，六万山川、八十亿聚落，拥有二万夫人、婇女。设头罗健宁国王慈悲，心常悬念一切人民，百姓因此深受大王的德泽恩庇。那时候，国中相师观察天象，发现有火星星象，相师报告国王：大王！出现火星星象，未来将会面临十二年干旱不雨，现在应该如何应变是好？
国王听了相师这番话，心里非常忧愁：当旱灾来临，百姓怎么生活？如果百姓的生命都无以为济，更遑论国家了！于是召集群臣，共同商议此事。大臣们建议：目前应当先统计诸国人民总数，并且计算所有谷仓里的存粮还有多少？将存粮十二年中平均分配给所有人民，计算之后就知道十二年当中，每人每日可获得多少谷粮食用。国王设头罗健宁听从大臣的奏议，即时宣令，急速计算。统计结果，所有人民每日仅得不足一升的粮食，百姓势必遭逢饥饿之苦，因而死亡者将不计其数。
国王思惟：我该如何拯济人民？有一天，设头罗健宁国王与夫人、宫女出游园林后，大家各自休息；大王等到随从与侍众眠寐之际，便起身向四方恭敬礼拜，并发大誓愿：如今国中人民饥羸无食，我宁愿舍此人身，而为大鱼，愿以我大鱼身肉，供给一切人民活命食用。于是国王爬上树顶，一跃而下，立即命终，于大河当中，转生为鱼，鱼身广长，达五百由旬。
当时，有五位木工，各自带着刀斧往河岸林边，打算砍伐木材。大鱼看见木工，便以人语告诉五人：你们若是饥饿，想找食物充饥，可以取我身肉，饱食之后，可以再带一些回去。今天，你们先食我血肉而免于饥饿；将来我成就佛道，也将以佛法济度你们，让你们都能蒙获解脱法食。你们回去之后，请广为转告国内百姓，若有需要食物充饥者，皆可来此取食。
五位木工非常欢喜，各自取大鱼身肉而食，食罢又满载而归，并将遇见大鱼之事告诉国人。人民辗转相传至阎浮提各地，大众都来到大鱼所在之处，啖食鱼肉；当大鱼一边的身肉被食用殆尽之际，大鱼便自己转身，让人民取食另一边的鱼肉；当鱼肉又被食尽时，翻转过去的鱼身已长出新肉，大鱼再度转身，让人民食用。在国内遭逢干旱的十二年当中，大鱼便如是反覆翻转自身，不断地以自身血肉救济全国子民，而所有取食大鱼身肉的人民，无不发起慈悲心，命终之后得生天上。
阿难！当时的设头罗健宁国王就是我的前身，而五位先取食我身上血肉的木工，就是今日的憍陈如等五位比丘。后来取食我身肉的人民，即是现在的八万诸天天众及得度的诸多弟子。彼时，我先以身肉，充盈五人色身，拔除饥苦，救济其生命；因此，今日佛陀最初说法，正如当初所发誓愿，度化五位木工，以我法身少分之肉，灭除五人三毒之苦，资养五人法身慧命。
贤者阿难及所有与会大众，闻佛所说，且悲且喜，顶戴奉行。
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