六祖惠能就是在五祖弘忍大师的座下，那还是以白衣的身分听弘忍祖师讲《金刚经》。讲《金刚经》，当讲到应无所住，而生其心的这句经文的时候，惠能就豁然大悟，就一口气讲了五句何期自性：
何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。这就有一句成语讲心花怒放，他开悟的境界，连续五句排比都是谈自性的问题。
所以这个五祖一听，知道他开悟了，悟到究竟了，就把顿教、衣钵传给他，成为六祖。传给他，叫他赶紧离开，怕有危险。这时候惠能还是个白衣啊，弘忍祖师两天就没有上殿。他座下有五百个弟子，以为他生病了，去看望他。两天之后，弘忍说我没有病，衣钵已经南行了。哦，衣钵不在了，那谁拿走了？——能者继之。大家一听，明白是这个惠能。那这些和尚不甘心，这些比丘，我们都是正规军，我们都没有拿到衣钵，你一个白衣拿衣钵走了。都不甘心，就要去追嘛。去追，这也是命若悬丝哦。
当时追的队伍当中有一个姓陈的比丘，他原来出家之前就是一个四品将军，性情比较粗糙。那将军出身，跑得很快，马上就被他追上了。这个惠能一看，既然他来追，干脆就把衣钵放在石头上，他就隐到了树后边。这个惠明呢，他叫惠明，惠明一上来，哎，看到衣钵在那里，眼睛一亮就去拿，拿不动，他也毕竟是一个出家人，马上他就改口了，说：行者，行者，我为求法而来。
好，那惠能一听这话，就从树后面出来：好，既然你求法而来，那你坐下来。两个人坐着，让他摒弃万缘，一念不生，就在坐。坐了良久，就一句话，说：不思善，不思恶，就在这个时候，哪个是明上座的本来面目？就这一句话，惠明就开悟了，悟明心地。但他还有贪心，说：你除了刚才你跟我讲的密语密意之外，还有没有密语密意啊？这个惠能说：能说的、所说的都不是密语，汝能返照，密在汝边。你回光返照，所有的秘密、密藏就在你那边，你不要到外面去找。
惠能祖师这个公案，他就基本上以后禅宗的风格都是这么一个风格。无论是德山棒、临济喝都是指归你那一边，实无一法与人。《六祖坛经》里面，就不断地谈这个问题。菩提般若的智慧，世间人本自有之，只是由于心迷了，不能自悟。所以佛到哪求？佛向性中作，莫向身外求。自性迷即是众生，自性觉即是佛。所以就是在你的自性上指点，向上本分也是指点你本具的那个己灵。
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