沉香来自瑞香科沉香属常绿乔木，沉香和同属植物白木香（AsiR@nsis）含棕黑色树脂的心材或树根。前者主产于柬埔寨、印度、泰国、越南、缅甸、印度尼西亚等国（我国台湾已引种栽培），我们习惯称进口沉香，后者产于我国海南，台湾、广东、广西、云南、贵州、福建等省区，所以又叫土沉香。
沉香是热带树种，性喜温暖湿润和土壤肥沃的环境，多野生于山地丘陵的杂木林中，人工栽培的大都植于屋前房后。树干通直，高可达25m，胸径达90cm。叶草质，卵状披针形，有光泽，花白色。花朵形状奇特，好象妇女的耳坠，故有耳环树的美称。沉香还有一个俗名叫鹰木，原来，有的花朵形状又有些象鹰，雕等猛兽。
沉香在药性方面辛而无毒、温而不燥，行而不泄，气厚味薄，是胃痛的特效药，也是很好的镇痛药，有补脾益。肾，壮阳助阳，降逆平喘的功效，主要用于治疗气逆喘急，心绞痛，积痞呃逆，胃寒呕吐，霍乱精冷，大肠虚闭等症。沉香是名贵中药，用途十分广泛，我国应用沉香治病的历史相当悠久，最早始见于梁代陶弘景《名医别录》，被列为上品。以后历代医家对沉香的药性、药效、药理，以及应用方法等等，都有独到的见解和论述。
随着科学技术的发展，沉香的用途不断被发现，据最新研究发展，沉香还有很好的抗癌治癌作用，对肠癌便秘尤为有效。另据报道，在1992年4月第20届日内瓦医疗保健精品博览会上，我国选展的东方魔袋（包括东方神仙袋、东方护心福、东方小儿神和东方护肝健脾袋）受到欢迎和好评，其中东方神仙袋获银奖，这是一种殊荣，其中用的主药就是沉香。据统计，建国至今，有1600多个药方使用沉香。
沉香原靠进口，价格十分昂贵，宋元以后，广东东莞等地出现了土沉香，因为主要产于东莞，又叫它莞香。土沉香在海南岛的产量亦很大，人们为了与莞香区别开来，则在沉香前面题以海南二字，也有的称之为角香、琼沉香。两者相比，海南沉香的质量上乘，甚至比进口的沉香更好。中州人士但用广州泊上占城，真腊（越南，柬埔寨）等香，余试之，乃不及海南中下品。
宋苏颂撰著《图经本草》谓：沉香，青桂香出海南诸国及交、广、崖州。又据蔡绦在《铁围山丛谈》中云：占城不若真腊，真腊不若海南黎峒，黎峒又以万安黎州山东峒者，冠绝天下，谓之海南沉香，一片万钱。 脖时珍《本草纲目》中亦有海南沉香冠绝天下 的记述。
由此可见当时海南沉香之珍贵。据1986年《中药事业报》载，海南五指山的一位老药农挖到四块色泽棕黑，形状怪异，气味芳香扑鼻的天然沉香，总重19kg，价值2万多元，其中最大一块6．5kg，形状犹如一条凶猛的鲨鱼，实属罕见的珍品。
沉香名字的由来据说是因为沉香置于水中则沉，燃之有浓香，由此得名。又说，香木脂膏凝结为块，黑色芳香，人水能沉，故名沉香。至于它的形成，是由于沉香树干或根部受伤后，或被白蚁蛀蚀，流出结胶汁液，沉于土下，日久堆积，木质部被真菌侵入寄生，经过日晒雨淋，逐渐由黄变黑，由轻变重，最后形成比木头还坚硬的香脂。
这正如海南《定安县志》说的：白木香，砍伤其树，则结；否则，虽年久亦成白木。一般情况下，树龄越长，树干越粗，真菌浸染时间越长，从树干心材一直向下延伸沉积到根部的沉香，质量越佳，所以海南老药农的经验：有伤疤就有香，有虫蚁也有香，是有一定科学道理的。
沉香既是一种名贵的药材，又是一种珍贵的天然香料。人们栽种沉香这种树主要是用来采香的。方法是将一定高度的沉香树，锯去树干，只留下根部的断面，过几年后开始凿香。
凿香用的是木凿，凿成马牙般的花纹，然后用土盖上，让树再长，每年秋冬间凿香一次，树越老，香越好，最好的凿取时的碎屑，女孩子们把它收集起来，换钱买脂粉，因此沉香又叫女儿香。
素有沉香之国的柬埔寨出口到世界各地的沉香，多被用来制造高级香水、高级香皂、高级香精和高级化妆品。沉香木材坚实，可用于建筑、雕刻、高级家具。在我国琳琅满目的木雕中，有许多杯、盘、碟、碗、如意、插件等工艺品，笔筒、臂搁等文房用品以及簪钗、雕饰等小件，都是以沉香木作原料的。
东南亚国家有用沉香焚香供佛的习俗，他们根据不同部位，不同品质，把沉香分为很多种类，凡是黑节而木心坚实，能够下沉水底的叫沉香；浮在上面的叫鸡香；细枝坚实的叫青桂香；根部称为黄熟香；根节轻而大者叫马蹄香；开花时不香，结实后而有香味的叫鸡舌香；尾干叫栈香。国产土沉香别名也很多，有白木香、木香树、牙香树、密香、香材、香树、沉水香、伽南香、奇南香等。
《崖州志》中说，沉香的胶结物年代愈久，品质愈佳，又叫崖香。土沉香也是重要的香科。燎沉香，消溽暑、宝马雕车香满路，笑语盈盈暗香去，说的都是沉香。其中燎沉香，消溽香，是北宋词人周邦彦客居长安时《苏幕遮》中的词句，点明的时间是在六月中下旬。
《片玉集》陈元龙注引东坡诗：沉香作庭燎。所谓庭燎，就是在旷地或庭院燃烧堆积着的木柴。古时长安地区，根据当地当时的方物志记载，这里的六七月天气，日照少，雨水少，温度高，湿度重，这样的气候条件，对于各种病菌的繁衍生长，极为有利。当地人为祛邪灭病，亦为消暑解热，就在庭院里堆起一些木柴，上面放上些苍术、雄黄和沉香之类的药物，点燃起来，使清香之气，溢于房舍。以沉香用于祛邪灭病，消暑解热，无可厚非，只是因为沉香乃贵重之药，同柴一并过量燃烧，未免有些奢侈，而且此风在一些地区长盛不衰。
在古代，也有将沉香配之甲香、麝香，制成口脂或地烛，均是宫中珍品。杜甫诗句口脂面药承恩泽 和李商隐的沉香甲煎为廷镣，所云即此。沉香是我国贵重的土特产和出口的贵重香料之一，一直畅销国内外。最初出口时，莞香经广州运出，先要运到九龙尖沙嘴，然后再在附近的一个小港换上大船。这小港湾被称为香港，就是今天香港得名的由来。沉香除产沉香药材和木材外，它的树皮纤维发达，是古代造纸的重要原料。
蜜香树即沉香的另一古名。据研究，蜜香纸并不是真正的纸张，而是一种树皮似的薄片，也称其为树皮布；它和将树皮捣烂成纤维细条所造成能够书写的人工纸张还有不同，是一种剥取天然树皮薄片并裁制成大小一致的书写材料，这种原始的纸张应为印度阿萨姆地区特产的沉香木所制。
