佛教源于印度，却在中国大放异彩，主要得力于经典的汉译，才使得佛教在中国开花结果，璀璨耀世。
中国的译经事业起源于东汉而兴盛于六朝和隋唐年间，由于佛经的翻译，不但成为弘法依据，同时也提供学者考证印度、中亚、南海历史的依据，尤其增加了中国文学的语汇，丰富了中国文学的内涵。
译经最高的原则是信、雅、达，也就是既要忠于原典，又要文辞优雅、经义通达。根据《高僧传》记载，历代留名译经篇的高僧有百余人，其中以鸠摩罗什、玄奘、义净、真谛四人为中国佛教史上四大译经家。鸠摩罗什译经以达意为原则，主张依义不依文，他的译笔流利，句偈清润，令人乐闻。玄奘则以忠于原典为要，并主张五种不翻，后世学者以玄奘为界，称玄奘大师以前所译之经典为旧译，玄奘以后为新译。
所谓五种不翻，就是在五种情形之下不予意译，而保留其原音，称为五种不翻。
一、多含不翻
例如罗汉一词，含有杀贼、不生、应供三义；薄伽梵一词，兼具自在、炽盛、端严、名称、吉祥、尊贵六义，故不可任择其一而译。
二、秘密不翻
例如经中诸陀罗尼及咒语等，乃诸佛的秘密语，微妙深隐，不可思议，因此不以字义译之。
三、尊贵不翻
例如般若意译为智慧，但是智慧是一种世智辨聪，是有善有恶、有利有弊、有染有漏的分别意识；而般若是至真、至善、至美，是无染无漏的真如自性，般若尊贵无比，因此不译为智慧。
四、顺古不翻
例如阿耨多罗三藐三菩提，意指无上正等正觉，然而自东汉以来，历代译经家皆以音译之，因此为了随顺古例故不翻。
五、此方无不翻
例如庵摩罗果产于印度等地，为我国所没有的水果，因此保留原音不翻。
以上五种不翻的惯例，一直为后世的译经家所法式。
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