《摄大乘论讲记》说：佛法不外乎转迷启悟，转染成净的行践。转迷启悟与转染成净的关键，即是知。知就是明理，也就是明白因果道理；相对的，不明因果道理，或对因缘果报产生错误的认识，就是痴，又称为无明。无明是烦恼的根源，无明本身就是烦恼，所以一般称为无明烦恼。
烦恼是学佛的最大魔障之一，因为烦恼能障蔽我们心中原有的真如佛性，所以又称作盖、障；它盘缠在我们心中，像是重重绞绕的绳索，所以又称作结、缠；它能束缚我们的身心，使我们不得自在，所以又称作缚；它像污垢，能污染我们的心性，所以又称作垢；它像尘埃，可以附着我们的心，使我们的心光不能朗照，使我们身心劳顿，所以又称作尘劳；它像洪流一样，可以流失我们的善良品德，所以又称作暴流；它能驱使我们在无明之中永远地轮回，所以又称作使；它使我们栖栖惶惶，迷失本心，所以又称作惑。此外又有火焰、毒箭、虎狼、险坑等譬喻。
总之，烦恼会恼乱我们的身心，使我们无明造作，因而流转生死，所以学佛就是与烦恼魔军作战，若想要获得解脱自在，就必须战胜烦恼魔军。
依照凡夫的习性，对于自己所喜爱的人事物，自然想要执为己有，这就是贪心；相反的，对于不顺己意的人事物，就产生排斥，甚至厌恶，这就是嗔恚；由于凡事全凭自己的好恶，如愿则喜，不如愿则怒，完全不明事理，这就是愚痴。因为贪嗔痴作祟，于是产生悭贪、吝啬、嫉妒、自私、怨恨、执着、恼怒、散乱、烦闷等情绪，这就是烦恼。因此产生烦恼的根本原因就是贪嗔痴，所以学佛修行就是要勤修戒定慧，以期息灭贪嗔痴。
佛经形容人有八万四千烦恼，可见人的烦恼多如恒河沙数，如果没有修行，则无法对治。在《观世音菩萨普门品》中，佛陀告诉无尽意菩萨说：若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨实时观其音声，皆得解脱。所以佛陀告诉我们要修行。念佛、诵经、拜佛、观想佛陀的慈容，乃至听经闻法、持戒行善等，都是修行，借着修行所获得的法喜、信心、力量，都能使无明烦恼消除净尽。
此外，人之所以产生烦恼，究其原因，其实是心向外追求，迷惑于物境。因此只有看淡自我、忘弃自我，把小我融入大我，把自私自利的心，扩大为胸怀大众的心，如此才能去除无明烦恼，才能找回自我。
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