昆布为褐藻门褐藻纲翅藻科的一种橄榄褐色，中央有两条平行纵走的浅沟的藻类。卷曲成团状，蔌缠结成把。全体呈黑褐色或绿褐色，表面附有白霜。用水浸软则膨胀成扁平长带状，多分布于辽东、山东、浙江、福建。昆布是一种含碘量很高的海藻。养殖昆布一般含碘3～5%，多可达7～10%。从中提制得的碘和褐藻酸，广泛应用于医药、食品和化工。碘是人体必须的元素之一，缺碘会患甲状腺肿大，多食昆布能防治此病，还能预防动脉硬化，降低胆固醇与脂的积聚。
昆布中的褐藻酸钠盐还有预防白血病和骨痛病的作用；对动脉出血亦有止血作用，口服可减少放射性元素锶-90在肠道内的吸收。褐藻酸钠具有降压作用。昆布淀粉具有降低血脂的作用。还发现昆布的一种提取物具有抗癌作用。昆布甘露醇对治疗急性肾功能衰退、脑水肿、乙型脑炎、急性青光眼都有效。脾胃虚寒者少食用。
此外昆布与海带在植物学上有严格区别。首先，海带是更普遍的名称。海带在生物学上第次分为海带目海带科海带属。其中海带目有四科：绳藻科，海带科，翅藻科和巨藻科。我们日常说的海带，是指海带科下的海带属。昆布是褐藻门-海带目-翅藻科的一属。因此，昆布与海带不是亲兄弟，而是堂兄弟，昆布藻体黄褐色，中国古代是没有海带的，日语中把海带统称为昆布，中国的一些植物学书籍和地区也说海带的别名也叫昆布。
所以，说海带与昆布是一回事没有大错，因为二者均属于海带目。说不是一回事也对，因为二者在种属一级不同。从下面的框图可知，它俩有共同的爷爷——海带目，爸爸则一个是海带科，一个是翅藻科。因为植物分类学上名称有些混乱，而且外形很接近，再加上海带是由日本引进，而日语中昆布就是海带，而且英语中kelp也既指海带又指昆布，所以就造成了海带与昆布经常被混淆
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