佛法认为世界的生成与毁灭都来自因缘的聚散，所谓“因缘成世界、因缘灭世界”。因此，佛教对世界形成的解释，简单说就是“因缘因果”。在佛教的经论中，关于因缘的解释很多。在《阿含经》中有这样的偈子：“诸法因缘生，诸法因缘灭，我佛大沙门，常作如是说。”这是佛经中比较著名的偈子，关于此偈，在佛陀时代还有这样一个故事：
一天，佛弟子马胜比丘在城中乞食，他行走时举止安详，威仪具足。舍利弗尊者当时还未出家，并且是个外道，但见到这位比丘的仪表后，立刻被他表现出的风度所吸引，生起恭敬之心：凭此人的气质，一定不是等闲之辈。不由自主地上前打听：“我见您气质非凡，跟旁人完全不同，能告诉我您的师父是谁吗?他一定是位解脱的圣者，他的主要思想是什么?”马胜比丘回答说：“我的师父佛陀是一位了不起的智者，如果您有不明白的问题可以去请教他，他一定能回答您的所有疑难，我出家时间还短，许多道理还不清楚，不过在我们的僧团中经常念诵这样一个偈子：诸法因缘生，诸法因缘灭。”舍利弗听后，觉得大有深意，于是皈依在佛陀座下，后成为佛陀十大弟子中的智慧第一尊者。
“诸法因缘生，诸法因缘灭”中的“诸”，是众多及一切的意思;“法”是指宇宙间的一切现象。宇宙间的万事万物都可归于法的范畴，这些法从哪里来呢?从因缘中来。《杂阿含经》进一步解释道：“有因有缘集世间，有因有缘世间集，有因有缘灭世间，有因有缘世间灭。”其中，“集”是生起、产生的意思;“因”是诸法生起的主要条件、殊胜条件、亲近条件;“缘”是诸法生起的次要条件、一般条件、疏远条件。佛法认为，宇宙人生的生成灭亡都由条件决定，条件聚合时法就开始生起，条件解体时法则开始败坏，重又归于虚无，一切诸法都无非如此。
比如从种子生长为大树，这一成长过程需要什么样的条件呢?种子是其中最重要、最亲近的条件，而生长所需的阳光、水土，则是次要的、较疏远的条件，但无论这些条件是亲是疏都缺一不可。如果我们认为种子就是一切，而忽略了阳光、土壤等外缘的帮助，纵使再好的种子也无法发芽，更不必说成长为一棵大树;反过来，若有充足的阳光雨露而没有种子，就更是无稽之谈。因此，无论是亲的条件或疏的条件都同样重要，只有众多因缘和合才能成就法的生起。再如我们的这次讲座，也是因缘的和合体。有法师来讲课，也有在坐的诸位听众，还有南普陀弘法部举办这次活动，以及讲堂的存在，只有这众多条件的共同参与才能成就这次讲座。
关于缘起的定义，经典中如是说道：“此有故彼有，此生故彼生，此无故彼无，此灭故彼灭”。缘起就是“此故彼”的关系，“此有故彼有”，是说因为具足这些条件，然后才有某种现象的生起：一张桌子是因为有了木料、木工、铁钉、油漆、工具等等条件才形成，因为此处有这些条件出现，所以彼处才有物质出现。“此无故彼无，此灭故彼灭”，是说一旦聚成桌子的条件败坏了，桌子也就逐渐消失。不仅桌子如此，世间的万事万物都是由条件来决定它的生存和消亡。由此可见，每一种法的形成，也都离不开因缘的基本规律。
